Port Douglas

Kad je kapetan James Cook sa svojim brodom Endeavour udario u koraljni greben uz obalu Queenslanda u lipnju 1770., gotovo potonuvši prije nego što je brod nasukao radi popravaka u današnjem Cooktownu, nije mogao ni zamisliti da će podvodni labirint koji je gotovo uništio njegov brod postati najpoznatiji prirodni dragulj Australije. Port Douglas, mali tropski gradić smješten 70 kilometara sjeverno od Cairnsa, nalazi se na točki gdje se susreću dva UNESCO-va svjetska prirodna dobra: Veliki koraljni greben proteže se uz obalu u mozaiku koraljnih otočića i tirkiznih laguna, dok se Daintree prašuma — najstarija neprekidno preživjela tropska prašuma na Zemlji, stara preko 180 milijuna godina — spušta do obale u krošnji toliko gustoj da sa mora izgleda kao čvrsti zid zelene boje.

Samo mjesto gradi pravu oazu tropske profinjenosti. Four Mile Beach, polumjesec blijedog pijeska obrubljen kokosovim palmama, čini istočni rub Port Douglasa i pruža vrstu razglednice koja krasi naslovnice putničkih časopisa. Macrossan Street, glavna trgovačka ulica, okružena je buticima, galerijama i restoranima koji odražavaju evoluciju grada od zlatnog rudarskog pristaništa 19. stoljeća do jednog od najsofisticiranijih tropskih odredišta Australije. Nedjeljni sajmovi u Anzac Parku, održavani pod krošnjama kišnih stabala, preplavljeni su tropskim voćem, lokalnim medom, ručno izrađenim nakitom i proizvodima od makadamije po kojima je regija poznata.

Veliki koraljni greben iz luke Port Douglas dostupan je preko Low Islesa — koraljnog otoka i okolne plitke grebene udaljene samo 15 kilometara od obale — ili vanjskih grebenskih platformi na Agincourt Ribbon Reefu, gdje kontinentalna polica naglo pada u duboki Tihi ocean, a raznolikost koralja doseže svoj vrhunac. Ronjenje s maskom i ronjenje ovdje otkrivaju podvodni ekosustav zapanjujuće složenosti: vrtove jelenjih rogova, divovske školjke, Napoleon wrasse ribu i baletne pokrete manta raža koje klize kroz stanice za čišćenje. Za one koji radije ostaju suhi, polu-podmornice i podvodni observatoriji pružaju pogled iz prvog reda na greben bez potrebe za mokrenjem.

Daintree prašuma, koja započinje odmah sjeverno od Port Douglasa na prijelazu rijeke Daintree, živi je muzej gondvanske evolucije. Vođene šetnje kroz krošnju šume otkrivaju biljke koje su bile drevne dok su dinosauri još bili mladi: primitivne vrste cvjetnica, visoke palme lepezaste krošnje i smokve paraziti čiji zračni korijenski sustavi tvore gotičke katedralske lukove iznad šumskog tla. Cape Tribulation, gdje se prašuma susreće s grebenom na pješčanoj plaži filmske ljepote, jedno je od rijetkih mjesta na Zemlji gdje se dva mjesta svjetske baštine nalaze jedno uz drugo. Krstarenja rijekom Daintree u potrazi za slanim krokodilima pružaju uzbudljiv doživljaj, dok se ti prapovijesni grabežljivci sunčaju na blatnim obalama na vidiku.

Port Douglas posjećuju Carnival Cruise Line i Celebrity Cruises na australskim i južnopacifičkim itinererima, s brodovima koji sidre u zaljevu i prevoze putnike tenderima do marine. Optimalna sezona za posjet je od travnja do studenog, kada su suha sezona, vedro nebo, ugodne temperature i najbolja vidljivost pod vodom na grebenu, iako tropska geografska širina grada osigurava toplu klimu tijekom cijele godine.