Willis

Usprkos tome što se uzdiže tek tri metra iznad Koraljnog mora, otprilike 450 kilometara istočno od Cairnsa, otok Willis jedno je od najudaljenijih naseljenih mjesta Australije — sićušni koraljni atol dug samo 500 metara i širok 150 metara, na kojem radi nekoliko djelatnika Meteorološkog zavoda, a njihova meteorološka postaja neprekidno djeluje od 1921. godine. Više od stoljeća, ova mrlja pijeska, trave i ptičjeg gvana služi kao rana upozoravajuća točka za ciklone koji prijete obali Queenslanda, a podaci se putem radija prenose preko beskrajne praznine Koraljnog mora. Ovdje nema stalnog civilnog stanovništva; otok pripada elementima i morskim pticama.

Približavanje otoku Willis brodom za krstarenje prava je lekcija o oceanskom vidiku. Satima, horizont nudi samo nijansirane plave tonove dubokog oceana i neba — a zatim, nevjerojatno, pojavljuje se pramen bijele boje: pješčana sprud okrunjena niskom vegetacijom i skupina zgrada meteorološke postaje koje izgledaju kao da će ih sljedeća oluja odnijeti. Okružujući koraljni greben, dio Morskog parka Koraljnog mora, strmo se spušta u bezdane dubine, stvarajući uzdizanje hranjivih tvari koje podržavaju izvanrednu koncentraciju morskog života. Pelagičke vrste — marlin, tuna, wahoo i mahi-mahi — patroliraju duboko plavetnilo izvan ruba grebena, dok je unutar lagune koralj netaknut i uglavnom neokrnjen ljudskim djelovanjem.

Ptice na i oko otoka Willis predstavljaju njegov najpristupačniji prirodni spektakl. Gnjurci sooty gnijezde ovdje u kolonijama koje broje desetke tisuća, a njihov glasni poziv čuje se mnogo prije nego što se otok pojavi na vidiku. Smeđi boobi, maskirani boobi i manji fregatni ptice kruže iznad u stalnom zračnom plesu, dok se kljunasti shearwateri gnijezde u jazbinama ispod rijetke vegetacije. Tijekom migracijskih sezona, nebo iznad otoka Willis postaje put za vrste koje prelaze golema prostranstva između područja za razmnožavanje i hranjenje diljem Pacifika. Za promatrače ptica na prolaznim kruzerima, prizor tolikog broja morskih ptica koncentriranih na tako malen komadić zemlje istovremeno je ponizan i uzbudljiv.

Koralsko more samo po sebi jedno je od posljednjih velikih morskih divljina na planetu. Grebeni i atolovi raspršeni preko njegovog milijun četvornih kilometara velikog područja — uključujući Osprey Reef, Bougainville Reef i Flinders Reefs — skrivaju neke od najnetaknutijih koraljnih ekosustava koji još postoje na Zemlji. Vidljivost u ovim vodama redovito prelazi pedeset metara, a susreti s oceanskim bijelouhim morskim psima, čekićarima i manta ražama su česti. Iako sam otok Willis ne dopušta turistička iskrcavanja (meteorološka stanica je zaštićeni objekt), okolne vode i grebeni pružaju izvanredne prilike za ronjenje s maskom, ronjenje s bocama i promatranje divljih životinja s broda.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises i Royal Caribbean uključuju otok Willis kao destinaciju za panoramsko krstarenje na svojim australskim itinererima, s brodovima koji prolaze dovoljno blizu da putnici mogu promatrati otok i njegov ptičji svijet s palube. Mirna sezona u Koraljnom moru traje od travnja do studenog, kada je rizik od ciklona najniži, a uvjeti na moru najpovoljniji za ugodno jedrenje. Otok Willis možda je tek točkica na karti, no kao stajalište u jednom od najizvanrednijih morskih ekosustava na Zemlji, pruža pogled na sirovu, neukroćenu ljepotu otvorenog oceana.