Natal

Natal — službeno Natal, glavni grad države Rio Grande do Norte — smješten je na sjeveroistočnom vrhu Brazila, bliže obali Zapadne Afrike nego južnim gradovima same zemlje. Ova geografska posebnost oblikovala je povijest grada na neočekivane načine: tijekom Drugog svjetskog rata, Natal je postao ključna saveznička zračna baza — "Trampolin pobjede" — s koje su zrakoplovi letjeli najkraćom rutom preko Atlantika do Sjeverne Afrike, a strateški značaj grada doveo je tisuće američkih vojnika koji su ostavili nasljeđe Coca-Cole, žvakaćih guma i kulturne razmjene koju stariji stanovnici Natala još uvijek pamte. Danas je Natal obalni grad s 890.000 stanovnika koji živi u usporenom ritmu sjeveroistočne brazilske obale.

Obala koja okružuje Natal prava je slava ovog grada. Forte dos Reis Magos, zvjezdasto oblikovana portugalska tvrđava izgrađena 1598. godine na ušću rijeke Potengi, označava povijesno srce grada, no prava čarolija događa se na plažama koje se protežu u oba smjera — Ponta Negra, najmodernija plažna četvrt grada, savija se pod Morro do Careca, pješčanom dinom visokom 120 metara čija plavokosa masa koja se spušta u tirkizno more postala je vizualni simbol Natala. dine i lagune obližnje obale — osobito golemi sustav dina Genipabu sjeverno od grada — nude vrhunski doživljaj plaža sjeveroistočnog Brazila: vožnje buggyjima preko pomičnih bijelih pijesaka, kupanje u slatkovodnim lagunama smještenim između dina te adrenalinski spustovi "dromedarima" niz gotovo okomite pješčane padine koje putnike vode u toplu lagunu ispod.

Kuhinja Natala odražava njegov obalni sjeveroistočni identitet. Ginga com tapioca — sitne pržene ribice poslužene s tapioka tortiljom — zaštitni je ulični specijalitet grada, prodavan na štandovima duž obalne šetnice i na Praia do Meio. Camarao na moranga — škampi u kremastom umaku od sira catupiry posluženi unutar pečene bundeve — najomiljenije je jelo regije u restoranima, bogato i raskošno, savršeno za napuniti energiju za cijelo popodne provedeno na plaži. Voćni sokovi sjeveroistoka su izvanredni: cajú (indijski oraščić), graviola (gorki kupus) i acerola (barbadoska trešnja) miješaju se po narudžbi na svakom uglu, njihovi egzotični okusi živo kontrastiraju citrusima preplavljenim barovima soka južnog Brazila.

Zračna baza Parnamirim, mjesto američkih operacija tijekom Drugog svjetskog rata, danas je uglavnom komercijalno područje, ali lansirni centar Barreira do Inferno (Vrata pakla) — osnovan 1965. godine i nazvan po dramatičnim crvenim liticama na kojima se nalazi — prvi je brazilski raketni lansirni objekt i nudi vođene ture koje obuhvaćaju i svemirski program zemlje i ratnu povijest zračnih operacija u Natalu. Greben Maracajau, 60 kilometara sjeverno od grada, pruža jedno od najboljih iskustava ronjenja s maskom na brazilskoj obali — potopljena grebenska platforma koja stvara prirodne plitke bazene tople, bistre vode preplavljene tropskim ribama, dostupna katamaranom iz ribarskog sela Maracajau.

Natal opslužuje Seabourn na južnoameričkim i transatlantskim itinererima, a brodovi pristaju u Terminal de Passageiros de Natal. Idealno vrijeme za posjet je od rujna do veljače, kada su suha sezona i pouzdano sunce, a trgovinski vjetrovi ublažavaju tropsku vrućinu. Temperatura vode tijekom cijele godine ostaje iznad 27 stupnjeva Celzija, što jamči izvrsne uvjete za plažu i ronjenje bez obzira na kalendarsku godinu.