Bugarska
Veliko Tarnovo: Srednjovjekovna kraljevska prijestolnica Bugarske
Veliko Tarnovo jedno je od najdramatičnije smještenih gradova u Europi — njegove srednjovjekovne kuće nizaju se niz strme padine iznad rijeke Yantra, koja kroz krajolik urezuje niz vijugavih kanjona, stvarajući prirodnu tvrđavu koja je služila kao prijestolnica Drugog bugarskog carstva od 1185. do 1393. godine. Tvrđava Tsarevets, koja kruni brežuljak iznad najupečatljivijeg zavoja rijeke, bila je sjedište bugarskih careva tijekom dva stoljeća političkog i kulturnog procvata, tijekom kojih je Bugarska izrasla u jednu od najmoćnijih država jugoistočne Europe. Masivne zidine tvrđave, temelji kraljevske palače i Patrijarhijska crkva na njenom vrhu — obnovljena u dvadesetom stoljeću s provokativnim modernim freskama — pružaju panoramski pogled na gradski pejzaž koji kao da prkosi gravitaciji.
Karakter Velikog Tarnova oblikovan je njegovom topografijom i ponosom što je povijesno srce Bugarske. Stari grad prianja uz brežuljke Tsarevets i Trapezitsa, povezane ulicama toliko strmim da su mnoge izgrađene kao stubišta, a ne kao ceste. Samovodska Čaršija, obnovljena u svom izgledu iz devetnaestog stoljeća, kaldrmisana je uličica radionica u kojima majstori njeguju tradicionalne bugarske zanate — keramiku, tkanje, ikonopis, i bakropis — u atmosferi koja djeluje autentično sačuvano, a ne turistički aranžirano. Asenov kvart, u dolini ispod, usredotočen je na srednjovjekovnu Crkvu Četrdesetorice Mučenika, sagrađenu od strane cara Ivana Asena II kako bi proslavio svoju pobjedu nad Bizantskim Carstvom 1230. godine, a u kojoj se nalaze uklesani kameni stupovi koji spadaju među najvažnije povijesne dokumente srednjovjekovne Bugarske.
Bugarska kuhinja doseže profinjene visine u Velikom Tarnovu. Nacionalna salata — shopska salata, jednostavna kombinacija rajčica, krastavaca, paprika, luka i sirene (bijelog slanog sira) — predstavlja neizostavan početak, nakon čega slijedi kavarma (polako kuhani gulaš u glinenoj posudi od svinjetine ili piletine s gljivama, paprikama i vinom) ili kebapče (roštiljane kobasice od mljevenog mesa začinjene kuminom i začinskim biljem). Lokalna vinska kultura, ukorijenjena u mikroklimi doline Yantra, proizvodi sve impresivnija crvena vina — osobito sortu grožđa Mavrud, autohtonu za Bugarsku, koja daje vina iznenađujuće dubine i složenosti. Mehane (tradicionalne taverne) duž Samovodske Čaršije poslužuju ova jela uz lokalna vina u ambijentima od izloženog kamena, tamnog drva i tople gostoljubivosti koju Bugari nazivaju gostopriemstvo.
Iznad tvrđave i starog grada, regija oko Velikog Tarnova nudi neodoljive izlete. Arbanasi plato, svega četiri kilometra sjeveroistočno, selo je impozantnih utvrđenih kuća izgrađenih od strane imućnih trgovaca iz osmanskog doba, od kojih su neke otvorene kao muzeji — njihovi interijeri ukrašeni su raskošnim narodnim baroknim drvorezbarijama i zidnim slikama. Manastir Preobraženja, smješten u stijeni iznad kanjona Yantra, jedan je od najfinijih među mnogobrojnim bugarskim manastirima, čiji freske i arhitektura dvorišta mogu se mjeriti ljepotom s poznatijim Rilskim manastirom. Manastir Dryanovo i obližnja špilja Bacho Kiro nude spoj vjerske baštine, prirodne ljepote i prapovijesne arheologije u jednom jedinstvenom izletu.
Avalon Waterways, Emerald Cruises, Riviera Travel i Viking uključuju Veliko Tarnovo u svoje itinerere Dunavom, obično kao cjelodnevni izlet iz riječnih luka Svištov ili Ruse. Putovanje s Dunava do Velikog Tarnova prolazi kroz valoviti poljoprivredni krajolik prije nego što dramatični kanjon rijeke Jantre najavi prisutnost grada. Za putnike koji poznaju austrijske i mađarske znamenitosti Dunava, ali još nisu istražili njegove bugarske dijelove, Veliko Tarnovo nudi otkriće — srednjovjekovnu prijestolnicu istinske veličine, kuhinju koja zaslužuje mnogo širu prepoznatljivost i gostoljubivost koja svakog posjetitelja čini istinski dobrodošlim. Od travnja do listopada nudi se najugodnije vrijeme, a predstava Zvuka i Svjetla koja osvjetljava tvrđavu Carevec tijekom ljetnih večeri pruža spektakularan završetak.