Kampong Cham

Kampong Cham, treći po veličini grad Kambodže, proteže se duž zapadne obale rijeke Mekong na mjestu gdje se ovaj veličanstveni vodeni put, nakon gotovo tri tisuće kilometara putovanja s Tibetske visoravni, počinje polako spuštati prema delti. Ime grada potječe od naroda Cham, muslimanske manjine čiji su preci nekada vladali moćnim kraljevstvom Champa koje je dominiralo obalom Vijetnama od drugog do sedamnaestog stoljeća. Francuski kolonijalni upravitelji učinili su Kampong Cham pokrajinskim središtem, a njihov trag i danas živi u izblijedjelim Art Deco trgovinama i avenijama obrubljenim stablima, koje gradu daju izblijedjelu, sanjivu eleganciju.

Ono što Kampong Cham izdvaja jest njegova intimna, opuštena atmosfera — kvaliteta koja je sve rjeđa u brzo modernizirajućim gradovima jugoistočne Azije. Redovnici u žućkastim haljinama prikupljaju milostinju u zoru duž šetnice uz rijeku, dok ribari bacaju mreže iz drvenih piroga u kavi bojenom Mekongu. Bambusni most prema otoku Koh Paen, koji se ručno obnavlja svake suhe sezone i rastavlja prije monsunske poplave, jedan je od najdužih bambusnih mostova na svijetu — podvig zajedničkog inženjerstva koji svjedoči o domišljatosti i otpornosti ruralnog Kambodže. Na samom Koh Paenu, poljoprivrednici njeguju duhan, voćnjake i vrtove povrća u pastoralnom krajoliku kuća na stupovima i lutajućih vodnih bivola.

Kambodžanska kuhinja uz rijeku Mekong otkriva svježinu i savršenu ravnotežu okusa. Fish amok, nacionalno jelo, predstavlja uzvišeni curry od slatkovodne ribe kuhan u bananinom lišću s kokosovim mlijekom, kroeung pastom (mirisna mješavina limunske trave, galangala, kurkume i limete kaffir) te jajetom. Lok lak — kockice govedine pržene na tavi, poslužene na posteljici od svježeg povrća uz pikantni umak od limete i papra — možete pronaći u svakom restoranu uz rijeku. Jutarnje tržnice vrve num pangom (kambodžanski baguette sendviči punjeni paštetom, ukiseljenim povrćem i korijanderom), tropskim voćem poput rambutana i mangostina te svježe prešanim sokom od šećerne trske. Za popodnevni užitak, isprobajte nom krok — hrskave kolačiće od kokosovog rižinog brašna pečene u glinenom kalupu na žaru od ugljena.

Iz Kampong Chama, putnici rijekom mogu istražiti neka od najvažnijih mjesta Kambodže. Blizanci hramovi Phnom Pros i Phnom Srey („Muška brda“ i „Ženska brda“), ukrašeni legendama o natjecanju spolova iz khmerske mitologije, nalaze se tik izvan grada. Pre-Angkorski hram Wat Nokor, datiran u jedanaesto stoljeće i danas obavijen modernom pagodom, nudi zagonetni palimpsest starog i novog. Phnom Penh, živahni glavni grad Kambodže, smješten je otprilike 120 kilometara nizvodno, dostupan rijekom u slikovitom poludnevnom putovanju; od tamo su hramovi Angkor — najveći vjerski kompleks ikada izgrađen — udaljeni kratkim letom.

Krstarenja rijekom Mekong koja pristaju u Kampong Chamu predstavljaju neka od najfinijih riječnih putovanja u Aziji. AmaWaterways upravlja luksuznim brodom AmaDara, dok Scenic River Cruises plovi sa Scenic Spiritom koji se ističe bazenom na sunčanoj palubi i raskošnim apartmanima. Uniworld River Cruises nudi Mekong Jewel, a APT Cruising pruža svoje prepoznatljivo iskustvo all-inclusive krstarenja. Avalon Waterways nudi kabine s panoramskim prozorima na Mekongu, dok Viking donosi svoj prepoznatljivi skandinavsko-moderan dizajn. Fred Olsen Cruise Lines zaokružuje ponudu sa svojim ekspedicijskim itinererima koji povezuju ocean i rijeku. Najbolje vrijeme za krstarenje je od studenog do ožujka, tijekom sušne sezone kada Mekong teče bistro, a vrijeme je ugodno toplo.