Kampong Saom

Prije nego što su kule casina i kineska ulaganja transformirali njegovu panoramu krajem 2010-ih, Sihanoukville — službeno Preah Sihanouk, nekada Kampong Saom — bio je Kambodžin mirni morski bijeg, mjesto gdje su backpackeri uživali na prahu bijelog pijeska, a ribari popravljali mreže u hladu kasuarina. Ime je dobio po kralju Norodomu Sihanouku, koji je nadgledao izgradnju jedinog kambodžanskog dubokovodnog luka ovdje pedesetih godina prošlog stoljeća. Grad se prostire duž niza rtova i uvala uz Tajlandski zaljev, koji, unatoč brzom razvoju, ostaju među najprirodnije ljepšim dijelovima obale kopnene jugoistočne Azije.

Karakter grada je u promjeni, no njegove plaže ostaju vječne. Plaža Otres, najduža i najopuštenija, proteže se nekoliko kilometara finog bijelog pijeska okružena palmama, a njen južni kraj još uvijek čuva boemski mir koji je nekada definirao cijelu obalu. Plaža Sokha, ispred istoimenog raskošnog resorta, nudi uređeni pijesak i mirne vode za kupanje. Plaža Independence, nazvana po hotelu Independence — modernističkom dragulju iz 1960-ih koji je obnovljen u svojoj nekadašnjoj eleganciji — pruža intimniji ambijent s pogledom na luku i otoke u daljini.

Ti otoci su najveće blago Sihanoukvillea. Arhipelag Koh Rong, do kojeg se stiže brzim čamcem za trideset do četrdeset pet minuta, obuhvaća neka od najnetaknutijih morskih okruženja Kambodže. Sam Koh Rong nudi bioluminiscentni plankton koji osvjetljava plitke vode eteričnim plavim sjajem tijekom noći bez mjeseca — prirodni fenomen koji spada među najspektakularnija iskustva u jugoistočnoj Aziji. Koh Rong Samloem, manji i manje razvijen, krase idilični zaljev Saracen te džunglarske staze koje vode do skrivenih slapova. Koh Thmei i Koh Ta Kiev pružaju mogućnosti za ronjenje među zdravim koraljnim grebenima i nude onu vrstu osamljenosti koju je sve teže pronaći u ovom dijelu svijeta.

Kambodžanska kuhinja, često zasjenjena svojim tajlandskim i vijetnamskim susjedima, zaslužuje slavlje. Fish amok — mirisni curry kuhan na pari u listovima banane — nacionalno je jelo, a restorani uz more u Sihanoukvilleu poslužuju ga uz pečene lignje, papreni rak iz obližnje regije Kampot i juhe od rezanaca koje crpe iz khmerskih i kineskih tradicija. Tržnica Phsar Leu u središtu grada pruža uranjajuće upoznavanje s lokalnim sastojcima — tropskim voćem, sušenom ribom, fermentiranim pastama — dok se sve sofisticiranija restoranska scena duž plaže Otres razvija i oplemenjuje ove tradicije.

Luka Sihanoukville prima kruzere na terminalu za duboku vodu, a gradsko središte i plaže udaljeni su kratkom vožnjom. Najbolje vrijeme za posjet je od studenog do travnja, kada suho monsunsko razdoblje donosi vedro nebo i mirno more idealno za otok-hopping. Kišna sezona (svibanj-listopad) donosi dramatične popodnevne oluje, ali manje gužve i bujne zelene krajolike. Unatoč brzim promjenama, Sihanoukville zadržava svoju suštinsku privlačnost — vrata su prema otocima i vodama izvanredne ljepote u zemlji čija toplina i otpornost nikada ne prestaju dirati posjetitelje.