Arktički zaljev

Na sjevernom vrhu otoka Baffin, gdje se Adams Sound susreće s ledenim vodama Admiralty Inleta, inuitsko naselje Arctic Bay čvrsto opstaje na geografskoj širini od 73 stupnja sjeverno—jedna od najsjevernijih zajednica na svijetu. Inuiti nastanjuju ovaj kraj više od četiri tisuće godina, a njihov opstanak u jednom od najnepristupačnijih okoliša na planeti stoji kao jedno od najvećih ljudskih postignuća. Europski istraživači, privučeni fantazijom o Sjeverozapadnom prolazu, stigli su tek u devetnaestom stoljeću; škotski kapetan kitolovac William Adams dao je ime zaljevu u 1870-ima, no inuitsko ime Ikpiarjuk—što znači "džep"—bolje dočarava zaštićeni položaj naselja ispod visokih litica.

Krajolik koji okružuje Arctic Bay nadilazi uobičajene pojmove ljepote i dostiže nešto što je bliže uzvišenom. Vječni led seže do dubina od preko 500 metara, a tijekom tri mjeseca svake zime sunce nikada ne izlazi, uranjajući zajednicu u polusvijet svijeta osvijetljenog zvijezdama, mjesecom i eteričnim zavjesama sjevernog svjetla. Ljeti je transformacija jednako dramatična: dvadeset i četiri sata dnevne svjetlosti obasjavaju planine, fjordove i ledene sante zlatnom svjetlošću koja kao da zaustavlja vrijeme. Okolišne planine — neke više od 800 metara — sastavljene su od drevnih sedimentnih stijena u prugama boje burgundca, sive i oker, koje su geolozi datirali na preko milijardu godina.

Živa kultura Arctic Baya pruža putnicima na ekspedicijama jedno od najautentičnijih iskustava autohtonih naroda dostupnih u kanadskom Arktiku. Zajednica od približno 900 ljudi održava snažne veze s tradicionalnim praksama: lov na narvala i tuljana, ribolov arktičke pastrve te izrada odjeće od sobovih koža i tuljanove kože. Posjetitelji mogu biti pozvani da sudjeluju u plesovima uz bubnjeve, demonstracijama grlenog pjevanja i zajedničkim gozbenim događajima gdje se dijele lokalne delicije — sirova smrznuta pastrva (quaq), sušeni sob i muktuk (koža i potkožno masno tkivo narvala) — uz istinsku gostoljubivost. Lokalna zadružna trgovina i arheološko nalazište Tumivut pružaju dodatne poglede na suvremeni i drevni život Inuit naroda.

Prirodno okruženje oko Arctic Bayja skriva spektakle divljeg svijeta iznimne ljepote. Admiralty Inlet jedno je od najpouzdanijih mjesta na svijetu za promatranje narvala, takozvanih jednoroga mora, čiji uvijeni slonovači kljovi mogu doseći duljinu i do dva metra. Ljetni mjeseci donose prolazak jata beluga, čiji duhovi bijeli oblici blistaju u bistroj arktičkoj vodi. Polarni medvjedi lutaju morskim ledom i obalom, dok guste kolonije debrokljunih murri gnijezde na strmim liticama obližnjeg otoka Bylot. Ponoćno sunce u srpnju osvjetljava krajolik u kojem se arktički zečevi, lisice i tvorovi kreću kroz kratko, intenzivno ljeto koje tundru pretvara u cvjetni vrt divljih cvjetova.

Arctic Bay dostupan je zrakoplovom iz Iqaluita putem redovnih letova ili ekspedicijskim krstarenjem kroz Sjeverozapadni prolaz. Sezona ekspedicija traje od kraja srpnja do rujna, pri čemu je kolovoz idealan mjesec koji nudi savršenu ravnotežu između prohodnih voda i bogatog života divljih životinja. Uvjeti leda znatno variraju iz godine u godinu i određuju hoće li brodovi moći pristupiti zajednici. Putnici trebaju biti spremni na temperature koje mogu pasti ispod nule čak i tijekom ljeta, kao i na mogućnost da vremenski uvjeti ili led u posljednji tren izmijene itinerare — fleksibilnost nije opcija, već nužnost u ovom dijelu svijeta.