Coningham

Zaljev Coningham smješten je na sjevernoj obali otoka Somerset u kanadskom Visokom Arktiku — udaljena, ledom oblikovana uvala u krajoliku tako prostranom i surovom da se čini kao da pripada sasvim drugom planetu. Otok Somerset, najveći nenastanjeni otok na svijetu s površinom od 24.786 četvornih kilometara, zauzima strateški položaj u Sjeverozapadnom prolazu između otoka Prince of Wales i poluotoka Boothia, a njegova obala svjedočila je nekim od najdramatičnijih poglavlja u povijesti polarnih istraživanja — od ekspedicije Rossa 1848. godine do nedavnog otkrića izgubljenih brodova Franklina u vodama na jugu.

Krajolik koji okružuje Zaljev Coningham predstavlja visoku arktičku tundru svedenu na njezine najosnovnije elemente: niske, valovite brežuljke od stijena razbijenih mrazom, poligonalno tlo oblikovano ciklusima permafrosta koji traju tisućama godina, te horizont tako prostran i neprekinut da je na vedrim danima vidljiva zakrivljenost Zemlje. Sam zaljev, urešen u vapnenačku i dolomitsku obalu otoka, nudi zaštićeno sidrište dragocjeno u ovim izloženim vodama, dok nasipi na plaži iznad trenutne razine vode — podignuti izostatskim podizanjem koje i dalje diže zemlju dok se oporavlja od težine kontinentalnog ledenog pokrova — bilježe razine mora koje padaju već 8.000 godina.

Divlji svijet otoka Somerset prilagođen je ekstremima koji nadilaze maštu. Moskoks — ti prapovijesni govedi čija je qiviut vuna toplija od kašmira i finija od bilo kojeg drugog prirodnog vlakna — pasu tundru u malim jatima, njihova obrambena formacija u krugu (odrasli okrenuti prema van s mladuncima zaštićenima u središtu) ostala je nepromijenjena od pleistocena. Pearyjevi karibu, najmanja i najrjeđa podvrsta karibu, kreću se otokom u sezonskim migracijama koje sve više narušavaju promjenjivi uvjeti leda. Polarni medvjedi patroliraju obalom i rubom ledene ploče, arktičke lisice nastanjuju uzdignute obalne grebene, a okolne vode dom su narvala, beluga i kitova lukavaca koji su tisućljećima održavali lovačke kulture Inuita.

Geološki zapis otoka Somerset čita se poput udžbenika povijesti Zemlje. Izloženi vapnenac sadrži fosile morskih organizama iz ordovicijskog i silurskog razdoblja — prije 450 do 420 milijuna godina — kada je ovaj dio kanadskog Arktika ležao blizu ekvatora i bio prekriven toplim, plitkim morem prepunim trilobita, brahiopoda i organizama koji su gradili grebene, a koji su na kraju postali stijena otoka. Kontrast između ove tropske prošlosti i ledene sadašnjosti jedna je od najsnažnijih priča koje geologija može ispričati, a fosili razasuti po površini tundre — izloženi vremenskim utjecajima tisućljećima ciklusa smrzavanja i odmrzavanja — pružaju opipljiv dokaz svijeta gotovo nezamislivo drugačijeg od onog koji danas postoji.

Zaljev Coningham dostupan je isključivo ekspedicijskim brodovima koji plove Sjeverozapadnim prolazom, a sva istraživanja odvijaju se pomoću Zodiaka. Sezona je ograničena na kolovoz i početak rujna, kada se morski led dovoljno povukao da omogući prolaz kroz kanale oko otoka Somerset. Svaki posjet u potpunosti ovisi o vremenskim uvjetima i ledu, a sposobnost ekspedicijskog tima da prilagodi itinerar uvjetima ključna je. Za one koji stignu do Zaljeva Coningham, iskustvo predstavlja jednu od najčistijih oblika susreta s divljinom na Zemlji — krajolik čija tišina, veličina i geološka starost stvaraju osjećaj dubokog vremena koji je duboko ponizan.