Otok Ellesmere

Otok Ellesmere najsevernija je kopnena masa u Kanadi i jedno od najudaljenijih mjesta na Zemlji dostupnih putnicima na ekspedicijskim krstarenjima. Sa svojih 196.235 četvornih kilometara — većim od Engleske i Walesa zajedno — to je deseti najveći otok na svijetu, no njegova stalna ljudska populacija broji otprilike 150 ljudi, smještenih u Kanadskoj vojnoj postaji u Alertu (najsevernije stalno naseljeno mjesto na planeti, na 82 stupnja sjeverne širine) i inuit zajednici Grise Fiord (najsevernije civilno naselje u Kanadi). Između ovih malih enklava, Ellesmere je zaleđeni divlji krajolik ledenih kapa, glečera i polarne pustinje koji više podsjeća na Mars nego na južni dio Kanade.

Sjeverna obala Ellesmerea obuhvaća Nacionalni park Quttinirpaaq — najsjeverniji nacionalni park Kanade i jedan od najmanje posjećenih, s manje od 100 posjetitelja godišnje. Park obuhvaća krajolik visoke arktičke tundre, ledenih ploča i planinskog lanca Grant Land, čiji vrhovi se uzdižu više od 2.600 metara iznad fjordova ispunjenih višegodišnjim morskim ledom. Jezero Hazen, unutar parka, najveće je jezero na svijetu sjeverno od Arktičkog kruga — termalni oazni vodeni masiv koji podržava iznenađujuću raznolikost arktičkog chara i muskusa u dolini koja djeluje kao utočište relativne topline u jednom od najhladnijih krajolika na Zemlji. Ledene ploče Milne i Serson, ostaci nekada kontinuirane ledene ploče koja je okruživala sjevernu obalu Ellesmerea, među su posljednjim preživjelim morskim ledenim formacijama te vrste na Arktiku — a njihovo ubrzano fragmentiranje jedan je od najočitijih pokazatelja klimatskih promjena na polovima.

Divlji svijet otoka Ellesmere prilagođen je uvjetima koji bi bili smrtonosni za većinu životnih oblika. Pearyjevi karibu, najmanja i najugroženija podvrsta karibu, lutaju rijetkom tundrom otoka u sve manjim brojevima. Arktički vukovi — bijelog krzna, dugih nogu i iznimno neustrašivi prema ljudima zbog gotovo potpunog odsustva ljudskog kontakta — najkarizmatičniji su grabežljivci Ellesmerea, a susreti s čoporima vukova koji iz znatiželje prilaze ekspedicijskim pristaništima spadaju među najizvanrednija iskustva promatranja divljine dostupna bilo gdje u Arktiku. Morski bizoni, sa svojim prapovijesnim izgledom i zajedničkim obrambenim ponašanjem, pasu u dolinama, dok se arktički zečevi okupljaju u stada od desetaka na vjetrom izbrušenim visoravnima.

Geološki i paleontološki značaj Ellesmerea je dubok i impresivan. Sedimentni slojevi stijena otoka kriju fosile suptropskih šuma — panjeve crvenog drveća, ostatke aligatora i sjemenke zore crvenog bora — datirane u eocensku eru, prije 50 milijuna godina, kada je Arktik bio topao, šumovit krajolik s temperaturama 15-20 stupnjeva Celzija višim nego danas. Ova fosilna otkrića, izložena erozijom arktičkih riječnih dolina, pružaju neka od najspektakularnijih svjedočanstava o klimatskoj promjenjivosti Zemlje kroz geološko vrijeme i znanstveno produbljuju već i ovako zapanjujuće vizualno iskustvo.

Otok Ellesmere posjećuje Seabourn na ekspedicijskim itinerarima visokog Arktika, obično u srpnju i kolovozu, kada uvjeti morskog leda dopuštaju plovidbu duž obale otoka. Ova putovanja spadaju među najekskluzivnija u svijetu ekspedicijskih krstarenja — ograničena kratkom sezonom plovidbe, malim brojem dozvola koje izdaje Parks Canada te uvjetima leda koji svaki itinerar čine istinski istraživačkim.