Otok King William

U zaleđenom srcu Kanadskog Arktičkog Arhipelaga, gdje se Sjeverozapadni prolaz sužava između pustošnih obala otoka koji su devet mjeseci u godini zarobljeni ledom, otok King William čuva ključ jedne od najvećih misterija u povijesti istraživanja: sudbinu ekspedicije Sir Johna Franklina iz 1845. godine. 129 muškaraca s brodova HMS Erebus i HMS Terror nestalo je u Arktiku nakon ulaska u ove vode, a više od 170 godina njihov nestanak poticao je spekulacije, potragu i priču o oholosti i katastrofi koja je postala ključna opomena polarnih istraživanja. Otkrića olupina u 2014. i 2016. godini, u vodama južno i zapadno od otoka, pretvorila su ovu priču iz misterija u arheološko otkriće.

Karakter Otoka Kralja Williama oblikovan je njegovom ekstremnom geografijom i težinom povijesti koja na njemu počiva. Otok je ravan, bez drveća, i izložen vjetrovima koji zimi mogu spustiti temperaturu do minus pedeset stupnjeva Celzija. Terenska površina—mozaik vapnenačkog šljunka, tundrskih bara i povremenih nasumičnih stijena koje su ostavili povlačeći se glečeri—ne pruža zaklon niti udobnost. Ipak, upravo je preko ovog krajolika posljednji preživjeli članovi Franklinove ekspedicije pokušali svoju očajničku, konačnu marš prema jugu, prema rijeci Back, ostavljajući tragove u obliku artefakata, grobova i ljudskih ostataka koje arheolozi i inuit lovci i danas nastavljaju otkrivati.

Inuitska zajednica Gjoa Haven, na jugoistočnoj obali otoka, pruža ljudsku poveznicu s ovim strogošću obavijenim krajolikom. Nazvana po brodu Roalda Amundsena, Gjøa, koji je ovdje prezimio tijekom prve uspješne plovidbe Sjeverozapadnim prolazom između 1903. i 1906. godine, zajednica od približno 1.300 ljudi njeguje Netsilik inuitske tradicije koje su tisućama godina održavale ljudski život u ovom okruženju. Amundsen, za razliku od Franklina, prepoznao je ključnu važnost učenja od Inuitâ — njihove odjeće, lovačkih tehnika i razumijevanja ledenih uvjeta — i njegova je uspješna plovidba u potpunosti zahvalna toj poniznosti. Centar za baštinu Nattilik u Gjoa Havenu dokumentira i inuitsku baštinu i Franklinovu priču kroz izložbe koje uključuju artefakte pronađene na ekspediciji.

Prirodno okruženje otoka King William, iako strogo, podržava arktički ekosustav od iznimnog interesa. Karibu iz kopnenih čopora povremeno plivaju preko uskog tjesnaca kako bi pasli na ljetnoj tundri otoka, dok sobovi održavaju malu stalnu populaciju tijekom cijele godine. Obala privlači polarne medvjede koji love prstenaste tuljane, a ljetni mjeseci donose selice — snježne guske, tundra labudove i jaegere koji neumorno progonu druge morske ptice u zračnim potjerama. Vode oko otoka, gdje se sada nalaze zaštićeni lokaliteti olupina Franklinovih brodova, podržavaju populacije arktičkog chara, prstenastih tuljana i povremeno beluga kita.

Otok King William dostupan je redovitim letovima iz Yellowknifea do Gjoa Havena preko Cambridge Baya, ili ekspedicijskim krstarenjima koja plove Sjeverozapadnim prolazom. Sezona ekspedicija traje od kraja srpnja do rujna, pri čemu je kolovoz idealan zbog najbolje kombinacije plovnih voda i vremenskih uvjeta. Ledene prilike drastično variraju iz godine u godinu i mogu u potpunosti spriječiti dolazak brodova na otok. Mjesta olupina Franklinova broda zaštićena su kanadskim saveznim zakonom, a ronjenje na njima zahtijeva posebnu dozvolu. Posjetitelji trebaju biti pripremljeni na arktičke uvjete—hladnoću, vjetar i mogućnost susreta s polarnih medvjedima—čak i tijekom kratke ljetne sezone.