Otok Victoria

Smještena na granici između Nunavuta i Sjeverozapadnih teritorija, otok Victoria drugi je po veličini otok u Kanadskom arktičkom arhipelagu i osmi najveći otok na svijetu — no njegova prepoznatljivost daleko zaostaje za njegovim fizičkim razmjerima. Ova kopnena masa od 217.291 četvornog kilometra, veća od Ujedinjenog Kraljevstva, ima stalno stanovništvo od tek oko 2.000 ljudi, koncentriranih u dvije male zajednice: Cambridge Bay (Iqaluktuuttiaq) na jugoistoku i Ulukhaktok (nekada Holman) na sjeverozapadu. Unutrašnjost otoka jedno je od najslabije naseljenih područja na Zemlji.

Cambridge Bay, najveće naselje na otoku s otprilike 1.800 stanovnika, služi kao ključna luka za promet kroz Sjeverozapadni prolaz i doživljava značajan razvoj kao buduće sjedište Kanadske istraživačke stanice za visoku Arktiku. Zajednica koja govori inuinnaqtun održava duboke veze s kopnom i morem, gdje tradicionalni lov i ribolov pružaju ne samo hranu već i kulturnu kontinuitet. Arktički char, ulovljen u netaknutim rijekama i jezerima unutrašnjosti otoka, smatra se jednim od najboljih u kanadskom Arktiku — čvrst, ružičaste boje mesa i toliko svjež da gotovo skače na tanjur.

Krajolik otoka Victoria prava je studija arktičke prostranosti. Južni dio je relativno nizak tundra, čiji obrasci otjecanja stvaraju mozaik jezera, rijeka i močvara koje podržavaju migratorne čopore karibua — čopor Dolphin-Union prelazi morski led između otoka i kopna u jednom od najvećih arktičkih pokreta divljih životinja. Sjeverna obala je dramatičnija, s visokim liticama i dubokim fjordovima urešenim u drevnoj stijeni Kanadskog štita. Geološka raznolikost otoka uključuje nalazišta bakra koja su dala ime obližnjoj rijeci Coppermine i podržavala jedinstvenu tradiciju izrade alata Inuit naroda iz bakra.

Divlji život na otoku Victoria karakterističan je za središnji Arktik. Pearyjevi karibu, manja podvrsta prilagođena najekstremnijim arktičkim uvjetima, nastanjuju sjeverni dio otoka. Moskusi, vukovi i arktički lisci upotpunjuju popis kopnenih sisavaca. Okolišne vode podržavaju populacije prstenastih tuljana, bradatih tuljana i beluga kita, dok polarni medvjedi patroliraju obalom i morskim ledom. Brojna jezera i rijeke otoka pružaju stanište za gniježđenje ogromnog broja selica — snježnih gusaka, kraljevskih eidera i raznih vrsta obalnih ptica.

Otok Victoria dostupan je zračnim putem do Cambridge Baya iz Yellowknifea ili Edmontona, kao i ekspedicijskim kruzerima tijekom kratke sezone arktičke plovidbe (krajem srpnja do rujna). Kanadska istraživačka stanica za visoki Arktik, kada bude u potpunosti operativna, donijet će značajnu znanstvenu infrastrukturu Cambridge Bayu. Za putnike ekspedicijskih kruzera, otok Victoria nudi jedinstvenu kombinaciju inuit kulture, arktičkog divljeg života i jednostavan, snažan dojam stajanja na otoku veličine europske države, koji je dom manjem broju ljudi nego što ih ima malo selo.