Santa Maria, Azori

Santa Maria bila je prvi otok koji su Portugalci otkrili na Azorima, oko 1427. godine, i od tada je tiho dopuštala svojim sjevernim susjedima — São Miguelu sa svojim vulkanskim toplim izvorima, Terceiri s UNESCO-ovim zaštićenim Angra do Heroísmo — da privuku svu pažnju. Najmanji i najjužniji otok azorskog arhipelaga, smješten u srednjem Atlantiku otprilike jednako udaljen od Lisabona i New Yorka, Santa Maria je najsunčaniji, najtopliji i najsušniji otok u lancu — odlikovanje koje joj donosi zlatne plaže, sela s krovovima od terakote i krajolik koji više podsjeća na Mediteran nego na tipično zelene i maglovite Azore.

Jedinstvena geologija otoka izdvaja ga od njegovih vulkanskih rođaka. Santa Maria je najstariji otok u arhipelagu, čiji počeci datiraju više od osam milijuna godina, a vrijeme je oblikovalo njegov teren u valovite brežuljke i sedimentne litice ispunjene morskim fosilima koji svjedoče o epohama kada je ocean prekrivao kopno. Praia Formosa, najfinija plaža na otoku, široka je površina blijedog pijeska okružena liticama boje hrđe — jedna od rijetkih prirodnih pješčanih plaža u arhipelagu koji je inače pretežno kamenit i vulkanski. Glinene zemlje južne obale podržavaju vinograde koji proizvode suho bijelo vino iznenađujućeg karaktera, nastavljajući tradiciju vinarstva koja datira još od najranijih portugalskih naselja.

Vila do Porto, otočni glavni grad i najstarije naselje na Azorima, prostire se duž nježnog brežuljka iznad luke. Crkva Nossa Senhora da Assunção, za koju se vjeruje da je Kristofor Kolumbo pohodio misu tijekom svog povratka iz Novog svijeta 1493. godine, čini središte grada bijelih kuća s obojenim detaljima i kaldrmama koje su se zadržale gotovo nepromijenjene kroz pet stoljeća. Godišnji Festival Maresme u kolovozu — ili, još poznatiji, Festival plime, svjetski glazbeni događaj održan na plaži Praia Formosa — pretvara ovaj mirni otok u okupljalište ljubitelja glazbe s obje strane Atlantika.

Vode koje okružuju Santa Mariju među najsjajnijima su u Sjevernom Atlantiku, zagrijane Golfske struje do temperatura koje podržavaju iznenađujuću raznolikost morskog života. Između srpnja i listopada, velike skupine mobula raža okupljaju se u otvorenom moru u jednom od najimpresivnijih morskih fenomena na Azorima — stotine raža koje klize u sinkroniziranim formacijama kroz plave vode, prizor koji je učinio Santa Mariju destinacijom s popisa želja za ronioce i podvodne fotografe. Promatranje kitova nagrađuje tijekom cijelog ljeta, s ulješurama koje su stalni stanovnici tijekom cijele godine, dok plavi kitovi, grbavci i sei kitovi prolaze tijekom proljetne migracije.

Santa Mariju posjećuje MSC Cruises na itinererima otoka Atlantskog arhipelaga koji povezuju Azore s drugim arhipelagima Makaronije. Optimalno razdoblje za posjet traje od lipnja do listopada, kada su sati sunčanog vremena na vrhuncu, temperature oceana najtoplije, a skupine mobula raža najimpresivnije. Mala veličina otoka — samo 97 četvornih kilometara — znači da je jedan dan na kopnu dovoljan za doživjeti njegove plaže, sela i vidikovce.