Otok Chañaral

Izdižući se iz hladnih voda Humboldtove struje uz obalu Atacame, otok Chañaral predstavlja vjetrovito utočište gdje se surova suhoća sjevernog čileanskog pustinjskog krajolika susreće s iznimnom biološkom plodnošću pacifičkog sustava uzdizanja hladnih voda. Ovaj mali, nenastanjeni otok — dio Nacionalne rezervate Pingüino de Humboldt — pruža ključni prostor za razmnožavanje jednog od najšarmantnijih i najugroženijih morskih ptica na svijetu: Humboldtovog pingvina, čije kolonije na kamenitim obalama otoka predstavljaju vitalno uporište za ovu vrstu.

Krajolik otoka jednako je oštar i prelijep. Goli vulkanski kamen, oblikovan vjetrom i valovima u nazubljene formacije, strmo se spušta u vode koje se vrve hladnim, hranjivim tvarima bogatim uzdizanjem Humboldtove struje. Osjetljiva vegetacija — kaktusi, grmovi prilagođeni suši i trave otporne na sol — prianjaju uz pukotine i zaklonjene udoline, pružajući materijal za gniježđenje brojnim otočnim morskim pticama. Kontrast između isušene, na suncu izblijedjele stijene iznad i bujnog morskog života ispod jedan je od najspektakularnijih ekoloških spojeva u Južnoj Americi.

Na otoku Chañaral nema nikakvih sadržaja — sva opskrba dolazi s ekspedicijskog broda. Neki brodovi organiziraju krstarenja Zodiac čamcima duž oboda otoka, gdje putnici mogu izbliza promatrati Humboldtske pingvine dok skaču kroz šumske alge, šepure se po kamenitim platformama i brinu o svojim gnijezdima u jazbinama iskopanim u tlu bogatom guanom. Šarmantna nespretnost pingvina na kopnu kontrastira njihovoj torpednoj gracioznosti u vodi, gdje love inćune i sardine zapanjujućom brzinom.

Morski okoliš oko otoka iznimno je bogat. Dupini bradavičari i čileanski dupini patroliraju priobalnim vodama, dok se morske lavice izležavaju na kamenitim grebenima u bučnim, neugodno mirisnim kolonijama. Tijekom južnog ljetnog razdoblja mogu se u algama uočiti morski vidre — jedna od najrjeđih vrsta vidri na svijetu. Iznad njih peruanski boobi, kormorani i pelikani lete u gustim jatima, roneći u vode bogate ribom s nevjerojatnom učestalošću. Grbavi i finni kitovi prolaze ovim područjem tijekom svojih sezonskih migracija.

Otok Chañaral posjećuju ekspedicijski brodovi koji plove duž čileanske obale, obično između studenog i ožujka. Iskrcavanja na otok pomoću zodiaka su ograničena kako bi se zaštitile osjetljive kolonije za razmnožavanje, no krstarenje oko otoka zodiakom pruža izvrsne prilike za promatranje divljih životinja i fotografiranje. Otok se nalazi otprilike 29 kilometara od grada Chañarala, koji je najbliža točka pristupa kopnu. More može biti nemirno, a posjete ovise o vremenskim uvjetima — no kada su uvjeti povoljni, otok pruža jedno od najintenzivnijih iskustava promatranja divljine u Južnoj Americi.