Otok Pan de Azucar

Otok Pan de Azúcar — Sugarloaf Island — izdiže se iz hladne Humboldtove struje uz čileansku obalu Atacame poput tvrđave od stijena prekrivenih guanom, služeći kao središnji dragulj Nacionalnog parka Pan de Azúcar, zaštićene zone gdje se najsušnija pustinja svijeta susreće s jednim od najplodnijih morskih ekosustava na svijetu. Otok, dug tek nešto više od kilometra, nije naseljen ljudima, ali je spektakularno naseljen divljim životinjama: tisuće Humboldtovih pingvina gnijezde se na njegovim kamenitim padinama, uz kolonije peruanskih booba, crvenonogih kormorana i galebova kelp koji kruže iznad otoka u stalnom zračnom prometu.

Nacionalni park koji nosi ime otoka štiti 43.000 hektara obalne pustinje, morskog područja i okolnih brežuljaka — krajolik takve oštre ljepote da više nalikuje slici nego stvarnom mjestu. Pustinja Atacama, najsušnija nepolarna pustinja na Zemlji, proteže se do samog ruba litica, a njezin pusti, hrđavo obojeni teren pruža dramatičnu pozadinu bogatom morskom životu ispod. Camanchaca — obalna magla koja svakog jutra dolazi s Pacifika — održava krhiv pustinjski ekosustav kaktusa, lišajeva i guanaca (divljih rođaka lame) koji pasu na brežuljcima natopljenim maglom, s elegantnom ravnodušnošću životinja koje nikada nisu naučile bojati se ljudi.

Morski okoliš oko otoka Isla Pan de Azúcar održava Humboldtova struja — hladni, hranjivima bogati uspon koji teče prema sjeveru duž pacifičke obale Južne Amerike, podržavajući jednu od najplodnijih ribarskih zona na svijetu. Vode oko otoka dom su Humboldtovim pingvinima (koji su prema IUCN-u klasificirani kao ugroženi), dupinima bradavičarima, južnoameričkim morskim lavovima te rijetkom južnoameričkom morskom vidrom — chungungo — koja lovi u plimnoj zoni i jedna je od najugroženijih morskih životinja Južne Amerike. Morske kornjače, iako rijetke, zabilježene su u vodama parka, a povremeno se u migraciji uz obalu mogu vidjeti plavi ili grbavi kit.

Ribarsko selo Caleta Pan de Azúcar, smješteno na kopnenoj obali nasuprot otoka, skupina je kuća obojenih u žive boje čiji stanovnici ovise o tradicionalnom ribarstvu koje stoljećima održava zajednice duž ove obale. Congrio (cusk-eel), reineta (orada) i obilje školjki iz Humboldtove zone pružaju proteine, dok caldillo de congrio — riblja juha koju je Pablo Neruda slavio u svojoj poeziji — ostaje najomiljenije jelo ove obale. Svježi ceviche, pripremljen od ulova jutarnjeg ribolova i začinjen limunom, lukom te ají čilijem, koji je nezaobilazan začin Čilea, dostupan je u nekoliko skromnih comedora koji služe ovo selo.

Otok Isla Pan de Azúcar i njegov nacionalni park obično se doživljavaju vožnjom Zodiac čamcima s ekspedicijskih krstarenja koja pristaju u blizini obale, s izletima oko otoka za promatranje divljih životinja. Pristup samom otoku je zabranjen kako bi se zaštitile kolonije gnijezdećih ptica. Najbolje vrijeme za posjet je od listopada do travnja, kada proljeće i ljeto na južnoj hemisferi donose najtoplije uvjete i najaktivniju sezonu razmnožavanja pingvina. Pustinjske divlje cvjetnice koje niču nakon rijetkih zimskih kiša (otprilike svakih pet do sedam godina) stvaraju fenomen poznat kao desierto florido — cvjetna pustinja — pretvarajući puste brežuljke u kratkotrajni, zadivljujući tepih boja.