Otok Palmerston

U prostranstvu središnjeg Južnog Pacifika, otprilike na pola puta između Tahitija i Samoe, otok Palmerston jedno je od najizvanrednijih zajednica na Zemlji. Ovaj sićušni koraljni atol — promjera šest kilometara, s ukupnom kopnenom površinom od samo 2,6 četvornih kilometara — dom je otprilike trideset i pet ljudi, svih potomaka jednoga Engleza: Williama Marstersa, brodskog stolara iz Gloucestershirea koji se naselio na nenastanjeni atol 1863. godine s tri polinezijske supruge i započeo dinastiju koja već više od 160 godina nastanjuje Palmerston.

Fizička ljepota atola utjelovljuje suštinu Južnog Pacifika: prsten niskih motua (otokčića) koji okružuju plitku tirkiznu lagunu iznimne bistrine, čije su obale obrubljene kokosovim palmama koje se nježno njišu u stalnim trgovinskim vjetrovima. Glavno naselje smjestilo se na Otoku Domu, gdje je obitelj Marsters izgradila uredno selo obojenih drvenih kuća, malu crkvu i školu. Nema zračne luke, nema luke dovoljno duboke za velike brodove, a sve do nedavno nije postojao ni redovni spoj sa svijetom — opskrbni brod iz Rarotonge, 500 kilometara jugoistočno, pristaje otprilike svaka tri mjeseca, ovisno o vremenskim uvjetima.

Život na Palmerstonu vrti se oko mora. Muškarci love ribu u laguni i na vanjskom grebenu — papagajsku ribu, trevalle i tunu, dok se jastozi i školjke beru iz plitkih voda. Kokos je druga osnovna namirnica — jede se svjež, suši kao kopra za izvoz i preša za kuhinjsko ulje. Obroci su zajednički i obilni, usredotočeni na svježu ribu, kokos, rižu (iz opskrbnog broda) i povrće koje se uspije izvući iz tanke koraljne zemlje. Gostoljubivost je legendarna: posjetitelji — koji dolaze isključivo prolaznim jahtama ili rijetkim ekspedicijskim kruzerima — dočekuju se u obiteljskim domovima, hrane se do sitosti i tretiraju s toplinom koja odražava duboku polinezijsku tradiciju manaakitange (velikodušne gostoljubivosti).

Laguna sama po sebi je prirodni akvarij zadivljujuće ljepote. Vidljivost redovito prelazi trideset metara, otkrivajući koraljne grebene ispunjene tropskim ribama, morskim kornjačama i povremenim grebenastim morskim psima. Vanjski greben naglo se spušta u duboki Tihi ocean, stvarajući zidove gdje patroliraju pelagičke vrste — tuna, wahoo i marlini redovito se viđaju. Na nenastanjenom motu gnijezde se morske ptice u velikom broju — boobies, fregatne ptice i galebovi stvaraju kakofoniju koja kontrastira s dubokom tišinom unutrašnjosti atol.

Palmerston je dostupan isključivo morem. Ekspedicijski kruzeri usidruju se u laguni ili na zaštićenoj strani atola, s uslugom Zodiac čamaca kroz prolaz u grebenu do plaže sela. Najmirnije more je između travnja i studenog, iako su uvjeti na ovoj udaljenoj lokaciji uvijek nepredvidivi. Nema smještaja za turiste — posjete su samo dnevne, uz neophodnu dozvolu zajednice. Posjet Palmerstonu rijetka je privilegija: susret s obitelji čija izolacija, samodostatnost i toplina predstavljaju najintimniju moguću verziju života na pacifičkim otocima.