Avignon

Godine 1309. papa Klement V napustio je Rim i uspostavio svoj dvor u Avignonu, započinjući sedamdesetogodišnje razdoblje papinske povijesti koje će preoblikovati ovaj provansalski grad u jednu od najmoćnijih prijestolnica srednjovjekovne Europe. Palais des Papes, tvrđava-palača zadivljujućih razmjera, i danas dominira horizontom — njezini strogi vapnenački zidovi okružuju freskama ukrašene kapele i prostrane svečane dvorane koje su nekada bile poprište intriga sedam uzastopnih pontifekata. Poznati Pont d'Avignon, ovjekovječen u dječjoj pjesmi "Sur le Pont d'Avignon", proteže se djelomično preko rijeke Rhône, a njegova četiri preostala luka dirljiv su podsjetnik na razorne poplave koje je rijeka izazivala.

Avignon danas je grad profinjenih užitaka, gdje srednjovjekovni sjaj koegzistira s živahnom suvremenom umjetničkom scenom. Godišnji Festival d'Avignon, osnovan 1947. godine od strane Jeana Vilara, svake srpnja pretvara grad u kazalište na otvorenom, s izvedbama smještenim u klaustarima, dvorištima i samom palačom. Iza zidina — izuzetno očuvanih četvrtstoljetnih zidina koje okružuju staru gradsku jezgru — polja lavande i vinogradi protežu se prema brežuljcima Luberona. Svjetlost ovdje, ona posebna zlatna luminiscencija koja je privukla Cézannea i Van Gogha u Provansu, obasjava oker fasade i buleve sa stablima platana toplinom koja se čini gotovo opipljivom.

Provansejska kuhinja doseže svoj vrhunac u restoranima i tržnicama Avignona. Les Halles, natkrivena tržnica na Place Pie, preplavljena je pečenim piletinama, tapenadom, kozjim sirom iz Alpillesa i košarama kavalskih dinja tijekom ljeta. Pravi avignonski ručak mogao bi započeti s soupe au pistou — provansalskom minestronom začinjenom pestom od bosiljka, češnjaka i maslinovog ulja — a zatim slijedi daube provençale, govedina kuhana satima u crvenom vinu s koricom naranče i maslinama. Grad se nalazi u srcu vinske regije Côtes du Rhône; kušanje vina u jednom od vinskih barova uz rijeku, uz gutljaj Châteauneuf-du-Papea dok promatrate kako barže polako prolaze, jedno je od najprofesionalnijih i najuzvišenijih rituala Provanse.

Okolica nudi izlete izvanredne raznolikosti. Pont du Gard, veličanstveni rimski akvadukt koji se proteže preko rijeke Gardon, udaljen je samo trideset minuta vožnje automobilom. Brdska sela Gordes i Roussillon — potonje poznato po dramatičnim oker kamenolomima — mogu se istražiti u poludnevnoj turi kroz Luberon. Arles, sa svojim rimskim amfiteatrom i vezama za Van Gogha, smješten je četrdeset i pet minuta južno. A polja lavande na visoravni Valensole, u svom ljubičastom vrhuncu krajem lipnja i srpnja, ostaju jedan od najfotografiranijih krajolika u Francuskoj.

Avignon je vrhunska stanica na krstarenju rijekama Rhône i Saône, koju opslužuju A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking i VIVA Cruises. U blizini se nalaze riječni pristaništa Viviers, Arles i Lyon. Idealna sezona traje od travnja do listopada, pri čemu lipanj i rujan nude savršen spoj toplog vremena, upravljivih gužvi i opojnog mirisa provansalskih začinskih biljaka u cvatu.