Valence

Na pola puta između Lyona i Avignona, gdje se dolina rijeke Rhône počinje širiti, a prvi maslinici najavljuju približavanje Mediterana, Valence zauzima položaj koji ga je od rimskih vremena činio prirodnom stanicom. Ovaj grad od šezdeset i pet tisuća stanovnika smješten je na prirodnoj terasi iznad istočne obale rijeke, gledajući prema zapadu preko Rhône prema vulkanskim vrhovima Ardèchea — panorami koju je Napoleon, koji je kao mladi časnik pohađao lokalnu artiljerijsku školu, s karakterističnim samopouzdanjem opisao kao "najljepši pogled u Francuskoj."

Stari grad Valence, koji se penje od rijeke prema katedrali, čuva srednjovjekovni i renesansni ulični krajolik iznimne draži. Katedrala Svetog Apolinara, posvećena 1095. godine i obnovljena nakon Vjerskih ratova, čvrsto stoji u gornjem dijelu grada svojom romaničkom čvrstoćom. Maison des Têtes, izvanredna palača iz šesnaestog stoljeća čiji je pročelje ukrašeno isklesanim glavama koje predstavljaju klasične vrline, oličava renesansno bogatstvo koje je protjecalo kroz ovaj trgovački grad u dolini Rhone. Pendentif, složeni pogrebni spomenik iz 1548. godine, i Muzej umjetnosti i arheologije — koji čuva izvrsnu zbirku galo-rimskih artefakata i crteža kredom iz osamnaestog stoljeća — dodaju kulturnu dubinu gradu koji se otkriva polako.

Valence se nalazi na gastronomskom raskrižju Francuske. Ovdje se maslacom bogata kuhinja Lyona počinje spajati s maslinovim uljem i začinskim biljem Provanse, stvarajući kulinarsku zonu koja izvlači najbolje iz obje tradicije. Grad je dao nekoliko istaknutih kuhara, a njegovi restorani variraju od tradicionalnih bistroa doline Rone koji poslužuju quenelle i gratin dauphinois do suvremenijih ustanova koje istražuju sučelje između sjeverne i južne francuske kuhinje. Okolna priroda proizvodi iznimno voće — breskve, marelice i muskatne grožđice iz departmana Drôme su poznate — dok vinogradi Hermitage i Crozes-Hermitage, vidljivi iz grada na suprotnoj obali rijeke, proizvode neka od najboljih Syrah vina Francuske.

Koridor rijeke Rhône oko Valencea nudi izvanredne izlete. Ardèche klanac, jedna od najspektakularnijih prirodnih znamenitosti Francuske, smješten je sat vremena zapadno — trideset kilometara dug kanjon urezan u vapnenačke platoe, kojim se može ploviti kanuom, a nad njim se uzdiže zadivljujući prirodni luk Pont d'Arc. Srednjovjekovna sela Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval i Dieulefit — smjestila su se na brežuljcima okružena poljima lavande i hrastovim šumama poznatim po tartufima. Blizu Valencea, ruševine dvorca Crussol, smještene na vapnenačkom grebenu iznad zapadne obale Rhône, pružaju dramatične pješačke staze s pogledom na cijelu dolinu.

Valence je uobičajena stanica na itinerarima krstarenja rijekom Rhônom i izvrsno je povezana TGV-om iz Pariza (dva sata i petnaest minuta) i Lyona (jedan sat). Riječna obala grada temeljito je obnovljena, s prostranim šetnicama, parkovima i biciklističkim stazama uz Rhônu. Najbolje doba za posjet je od travnja do listopada, pri čemu lipanj nudi najljepše mirise lavande i proljetne plodove, dok rujan donosi svečanosti berbe grožđa. Valence je onaj tip francuskog grada koji turisti rijetko ciljano biraju — ali oni koji ga otkriju, neizostavno požele da su ga pronašli mnogo ranije.