Francuska
Jednog rujanskog jutra 1715. godine, Kralj Sunce izdahnuo je u svojoj spavaćoj sobi u kojoj je boravio više od pola stoljeća, a dvor Francuske napustio je Versailles gotovo prije nego što su svijeće bile ugašene. Louis XIV proveo je 50 godina i modernu ekvivalentu milijardama dolara pretvarajući očevu lovačku kolibu u najekstravagantniji dvorac u europskoj povijesti — izraz apsolutne moći toliko zapanjujući da su se svi kasniji monarsi, carevi i diktatori mjerili prema njegovim arhitektonskim ambicijama. Tri stoljeća kasnije, Chateau de Versailles i dalje zadivljuje, ne samo svojom veličinom, već i smjelošću svoje zamisli: da jedan čovjek može oblikovati krajolik, umjetnost i arhitekturu svojom voljom do te mjere da su čak i stabla posađena u geometrijskoj preciznosti.
Grad Versailles, često zanemaren u sjeni svog dvorca, sam je profinjen i zelen grad s 85.000 stanovnika u departmanu Yvelines u regiji Ile-de-France. Njegove ulice u mreži, koje je dizajnirao Le Notre da zrače iz dvorca poput sunčevih zraka, obrubljene su elegantnim gradskim kućama iz 18. stoljeća koje su nekada bile dom aristokratima i službenicima kraljevskog dvora. Marche Notre-Dame, natkrivena tržnica koja radi još od vladavine Luja XV., ostaje jedna od najfinijih tržnica hrane u pariškoj regiji — njezini štandovi prepuni su sireva od sirovog mlijeka iz Normandije, pašteta u tijestu iz Lyona i sezonskog povrća iz vrtova koji još uvijek okružuju grad. Četvrt Saint-Louis, sa svojom katedralom i trgovima iz 18. stoljeća, nudi mirniju alternativu gužvama oko dvorca.
Nijedna posjeta Versaillesu nije potpuna bez predaje čarima vrtova — 800 hektara oblikovanog savršenstva koje predstavlja vrhunac francuskog formalnog pejzažnog dizajna. Veliki kanal proteže se 1,6 kilometara zapadno od terase palače, okružen parterima, fontanama i bosketima (zatvorenim gajevima) koji kriju skrivene kazališne pozornice, umjetne spilje i neke od najfinijih skulptura na otvorenom u Francuskoj. Tijekom ljetnih vikenda, Grandes Eaux Musicales oživljavaju fontane u koreografiranim prikazima uz barokne skladbe Lullyja i Rameaua — spektakl koji očarava posjetitelje otkako je Luj XIV prvi put pustio vodene igre kako bi impresionirao svoj dvor. Petit Trianon i Marie Antoinettin Hameau, lažno rustikalno selo gdje se kraljica igrala pastirice, unose intimnu ljudsku dramu u tu zapanjujuću veličanstvenost.
Iznad palačinskih vrtova, regija Ile-de-France nudi bogate mogućnosti za izlete. Slikarsko selo Barbizon smješteno je sat vremena južno, na rubu šume Fontainebleau, gdje su Monet i Renoir prvi put eksperimentirali s tehnikom slikanja na otvorenom. Katedrala u Chartresu, čiji su srednjovjekovni vitraži među najcjelovitijima u Europi, nalazi se sat vremena jugozapadno. Sam Pariz udaljen je 40 minuta vožnje vlakom prema istoku, a krstarenja rijekom Seinom koja putnike vode do Versaillesa često nastavljaju kroz vinogradarske krajolike gornjeg toka rijeke prema Viviersu i poljima lavande u Provansi.
Versaillesom upravljaju Riviera Travel i Uniworld River Cruises na svojim itinerarima rijekom Seinom, pri čemu se brodovi obično usidruju u blizini za cjelodnevne izlete do palače. Vrtovi su najimpresivniji od travnja do listopada, s prikazima fontana koji se održavaju vikendom od proljeća do jeseni. Zimski posjeti nude prednost znatno manjeg broja posjetitelja i očaravajuću, srebrnkastu ljepotu dok se mraz spušta nad formalne partere.