Papeete

Papeete, glavni grad Francuske Polinezije, smješten je na sjeverozapadnoj obali Tahitija, najvećeg otoka u arhipelagu Društvenih otoka — vulkanskog vrha koji je očarao zapadne posjetitelje još od kada je kapetan Samuel Wallis s HMS Dolphin bio prvi Europljanin koji ga je ugledao 1767. godine. Louis-Antoine de Bougainville uslijedio je godinu dana kasnije i nazvao ga "Nova Kithira" po grčkom otoku Afrodita, toliko očaran njegovom ljepotom i toplinom njegovih ljudi. Paul Gauguin stigao je 1891. godine, tražeći primitivni raj, i naslikao tahitska djela koja su mu osigurala posmrtni ugled. Mitologija Tahitija kao zemaljskog Edenskog vrta — slika koja je dijelom istina, a dijelom kolonijalna fantazija — opstaje u kolektivnoj mašti i danas.

Moderni Papeete je užurbani grad preplavljen prometom koji ponosno nosi svoje francusko kolonijalno nasljeđe. Obalna marché (tržnica) srce je društvenog i trgovačkog života otoka, a njezin prizemlje obiluje papajama, kruškom, mahunama vanilije, monoi uljem i pletenim pandanovim šeširima, dok gornja razina izlaže crne bisere — najpoznatiji tahitski izvoz — u svakom mogućem obliku. Katedrala Notre-Dame, kolonijalna crkva maslinasto-žute boje iz 1875. godine, čvrsto stoji u središtu grada, dok park Bougainville pruža hladovinu pod svojim ogromnim banyan drvećem. U sumrak, roulotte (food truckovi) nižu se uz obalu blizu Place Vai'ete, pretvarajući pristanište u otvorenu blagovaonicu ispunjenu mirisima pečene ribe, češnjaka i prženih palačinki.

Tahitijska kuhinja odražava svoje polinezijske korijene i francuski kolonijalni utjecaj. Poisson cru — nacionalno jelo — sirovi tun mariniran u soku limete, pomiješan s kokosovim mlijekom, nasjeckanom krastavcem i rajčicom, poslužuje se u kokosovoj ljusci. Fafaru, fermentirana sirova riba s oštrim mirisom, je okus koji zahtijeva naviku, a avanturistički gurmani ga rado prihvaćaju. Ma'a Tahiti, tradicionalna polinezijska gozba, uključuje umotavanje svinjetine, piletine, taroa, krušnog voća i banane u listove banane te njihovo polagano pečenje u podzemnoj ahima'i (zemljanoj peći) satima. Francuski utjecaj očituje se u izvrsnim baguettama, kroasanima i palačinkama koje su dostupne diljem Papeetea — spoj savršenog pain au chocolat i svježe kokosove naranče savršeno je tahitijsko iskustvo.

Iz Papeetea, Društveni otoci šire se poput niza vulkanskih vrhova i koraljnih atolova. Moorea, udaljena samo sedamnaest kilometara preko Mjesecnog mora, predstavlja zadivljujući amfiteatar nazubljenih zelenih vrhova, plantaža ananasa i kristalno čistih laguna, dostupnih trajektnom vožnjom od trideset minuta. Bora Bora, najpoznatiji od svih južnopacifičkih otoka, nalazi se pedeset minuta leta prema sjeverozapadu — njezina tirkizna laguna, okružena motuima (malim otočićima) i bungalovima nad vodom, utjelovljuje san o tropskom raju. Atoli Rangiroa i Fakarava, dio arhipelaga Tuamotu, nude vrhunsko ronjenje u prolazima gdje se okupljaju morski psi, dupini i mantre. Marquesas otoci, divlji i udaljeni, čuvaju drevne polinezijske hramove i rezbarije tiki.

Luka za krstarenje u Papeeteu služi kao središte za itinerare Južnog Pacifika koje nude Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking i Windstar Cruises. U blizini se nalaze luke Moorea, Bora Bora, Raiatea i Marquesas. Suha sezona od svibnja do listopada pruža najugodnije vrijeme, iako otočki tropski šarm traje tijekom cijele godine.