Francuska Polinezija
Rikitea, glavno naselje otoka Mangareva u Gambierovim otocima, smješten je u jednom od najudaljenijih naseljenih kutaka Francuske Polinezije — same jedne od najudaljenijih naseljenih teritorija na svijetu. Gambierova skupina leži 1.700 kilometara jugoistočno od Tahitija, daleko izvan popularnih atola Tuamotu, na geografskom i kulturnom rubu polinezijskog svijeta. Mangareva, najveći otok u skupini, strmo se uzdiže iz tirkizne lagune okružene barijernim grebenom iznimne ljepote — vulkanski vrhovi prekriveni zelenim biljem, njihovi se bokovi spuštaju kroz vrtove hibiskusa i krušaka do lagune koja sjaji tekućim sjajem svojstvenim Južnom Pacifiku.
Povijest Gambierovih otoka jedna je od najdramatičnijih i najpotresnijih u Pacifiku. Godine 1834., otac Honoré Laval, francuski katolički misionar reda Picpus, stigao je na Gambier i, kombinacijom karizme, prisile te razornog utjecaja uvedenih bolesti, pretvorio otoke u teokratsku državu. Tijekom sljedeća tri desetljeća Laval je nadzirao izgradnju katedrale, samostana, stražarnica i kamenih građevina veličine i ambicije groteskno nesrazmjerne u odnosu na stanovništvo — koje je istovremeno bilo desetkovano epidemijama koje su smanjile broj Mangarevanskih ljudi s više od 6.000 na tek oko 500. Katedrala svetog Mihaela, dovršena 1848., prima 1.200 vjernika u zajednici koja danas broji približno 1.300 — njezin oltar ukrašen je majčinom biserju, zidovi su od koraljnog vapnenca, a sama građevina predstavlja spomenik i arhitektonskoj ambiciji i kolonijalnoj tragediji.
Kulinarski život u Rikitei odražava polinezijski duh u svojoj najosnovnijoj formi. Riba — dnevno ulovljena iz lagune i dubokih voda izvan grebena — priprema se sirova kao poisson cru (marinirana u soku od limete i kokosovoj kremi), pečena na žaru od kokosovih ljuski ili umotana u listove banane i kuhana u zemljanoj peći. Kruhovo voće, taro i kokos čine škrobne temelje ove kuhinje. Otoci Gambier poznati su po svojim školjkama s crnim usnama — izvoru tahitijskih crnih bisera, jednih od najvrijednijih dragulja koje proizvodi bilo koji živi organizam — a industrija uzgoja bisera koja održava lokalnu ekonomiju također osigurava školjke za stol. Svježe tropsko voće — mango, papaja, banana, limeta — raste u izobilju, a večera, koja se obično dijeli s proširenom obitelji, predstavlja zajednički obred vođen opuštenim ritmovima otočnog vremena.
Laguna koja okružuje skupinu Gambier prirodni je dragulj sama za sebe. Dvanaest malih otoka izdiže se iz tirkiznih voda, svaki sa svojim jedinstvenim karakterom — od oštrih vrhova Mangareve i Taravaija do niskih motua (otokčića) na barijernom grebenu. Ronjenje s maskom i disalicom te ronjenje u laguni otkrivaju koraljne vrtove iznimnog zdravlja, dom papagajskim ribama, kirurzima, grebenastim morskim psima i divovskim školjkama koje uspijevaju u toploj, bistroj vodi. Uzgoji bisera, vidljivi kao niz plutajućih bova na površini lagune, mogu se posjetiti uz prethodni dogovor — proces nukleacije, rasta i berbe crnog bisera fascinantan je i jedinstveno polinezijski. Na Taravaiju, ruševine Lavalove sekundarne misije — još jedne crkve prevelike za svoju zajednicu — stoje u atmosferičnoj tišini, obrasle tropskom vegetacijom.
Rikitea se dosegne zrakoplovom iz Tahitija (otprilike četiri sata leta Air Tahitijem, s ograničenim tjednim letovima) ili ekspedicijskim krstarenjem na itinerarima koji istražuju istočni Francusku Polineziju. Nema smještaja u stilu resorta — posjetitelji borave u malim obiteljskim pansionima. Klima je tropska, ali ublažena utjecajem oceana, s suhim razdobljem od travnja do listopada koje se općenito smatra najboljim vremenom za posjet. Otoci Gambier primaju tek mali dio posjetitelja koji dolaze na Tahiti ili Bora Boru, a ta udaljenost — kako geografska tako i psihološka — jest srž njihove privlačnosti.