Köln

Köln — kako ga nazivaju njegovi stanovnici — osnovan je kao rimska kolonija Colonia Claudia Ara Agrippinensium 50. godine po nalogu carice Agrippine, što ga čini jednim od najstarijih gradova u Njemačkoj. Stoljećima je bio najveći grad sjeverno od Alpa i ključna točka srednjovjekovne trgovine uz Rajnu. Njegova gotička katedrala s dvostrukim tornjevima, Kölner Dom, gradila se više od šest stoljeća — od polaganja kamena temeljca 1248. godine do konačnog posvećenja 1880. — i ostaje impozantni simbol grada, UNESCO-va svjetska baština vidljiva gotovo iz svakog kuta grada.

Ono što posjetitelje najviše očarava u Kölnu jest njegova toplina i druželjubivost, kvaliteta koju lokalci nazivaju Kölsche Gemütlichkeit. Unatoč gotovo potpunom razaranju tijekom Drugog svjetskog rata — devedeset posto starog grada bilo je sravnjeno sa zemljom — Köln se obnovio s duhom koji spaja poštovanje prema povijesti i energiju usmjerenu prema budućnosti. Romanika crkve, njih dvanaest raspoređenih duž starih gradskih zidina, pomno su restaurirane. Muzej Ludwig čuva jednu od najfinijih zbirki moderne umjetnosti u Europi, uključujući značajna djela Warhola i Lichtensteina, dok Muzej čokolade na poluotoku Rajne prati povijest kakaa od astečkih rituala do belgijskih pralina.

Kulturna duša Kölna vrti se oko Brauhausa — tradicionalnih pivskih taverna gdje konobari u plavim pregačama donose male čaše Kölscha, prepoznatljivog svijetlog alea grada, do vašeg stola bez da ih tražite. Klasični pratitelj je Himmel un Ääd (Raj i Zemlja) — pire krumpir s umakom od jabuka i krvavicom. Četvrt Ehrenfeld izrasla je u kreativno gastronomsko središte grada, gdje se na kaldrmiranim ulicama susreću levantinska, japanska i moderna njemačka kuhinja. Tijekom karnevalske sezone (Karneval), cijeli grad eksplodira u kostimiranim povorkama, a potražnja za Krapfenima (krafne punjene džemom) doseže vrhunac.

Bonn, Beethovenov rodni grad i bivša prijestolnica Zapadne Njemačke, smješten je samo dvadeset i pet minuta južno vlakom. Drachenfels, ruševina dvorca na vrhu vulkanskog brda s pogledom na Rajnu, izlet je od četrdeset minuta koji nagrađuje veličanstvenim panoramama rijeke. Dolina Ahr, jedna od najsjevernijih njemačkih regija za crveno vino, udaljena je sat vremena vožnje južno i nudi izvrsna kušanja Spätburgundera (Pinot Noir).

Köln je glavno središte za krstarenja rijekom Rajnom, domaćin renomiranim brodarskim kompanijama poput A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking i VIVA Cruises. Njegov središnji položaj na Rajni čini ga prirodnom polaznom točkom za putovanja prema sjeveru, prema Amsterdamu, kao i za južne plovidbe kroz Rajnsku klisuru do Basela. Božićni sajmovi, koji se održavaju od kraja studenog do prosinca, legendarni su, no kasno proljeće i rana jesen pružaju idealne vremenske uvjete za krstarenje rijekom.