Čennai

Chennai — nekada Madras, ime promijenjeno 1996. godine kako bi odražavalo tamilsku identitet grada — predstavlja vrata Južne Indije, metropolu s više od jedanaest milijuna stanovnika koja spaja drevnu dravidsku hramovnu kulturu, arhitekturu kolonijalnog doba i kreativnu energiju jedne od najbrže rastućih ekonomija Azije u senzornom doživljaju zapanjujuće intenzivnosti. Ovo je glavni grad Tamil Nadu, srce jednog od najstarijih neprekidno govorenih jezika na svijetu, i grad u kojem klasična plesna forma Bharatanatyam, tradicija karnatičke glazbe i rituali hinduističkog hramovnog štovanja nastavljaju s autentičnošću koju sjeverni indijski gradovi, izloženiji turizmu, teško uspijevaju održati.

Arhitektonske znamenitosti grada protežu se kroz dva tisućljeća. Shore Temple u Mahabalipuramu — lokalitet svjetske baštine UNESCO-a, trideset minuta južno od grada — datira iz osmog stoljeća i jedan je od najstarijih kamenom građenih hramova u Južnoj Indiji, čiji izblijedjeli granitni silueta izranja s plaže nasuprot razbijajućim valovima Bengalskog zaljeva. U samom gradu, Kapaleeshwarar hram u Mylaporeu, sa svojim uzdignutim gopuramom (vratima kule) prekrivenim stotinama oslikanih figura iz hinduističke mitologije, pruža živu i dinamičnu uvodnu točku u kulturu južnoindijskih hramova — ovo nije muzej, već živo mjesto štovanja gdje vjernici svakodnevno izvode puju uz miris jasmina i kamfora.

Britanska kolonijalna baština koncentrirana je u području Fort St. George, gdje je East India Company osnovala svoje prvo značajno naselje 1644. godine. Kompleks tvrđave obuhvaća crkvu Svete Marije — najstariju anglikansku crkvu istočno od Sueza — te Muzej tvrđave, u kojem su izloženi predmeti iz kolonijalnog doba, uključujući originalna pisma Clivea iz Indije i kamen temeljac položen od strane agenata Kompanije. Visoki sud u Madrasu, veličanstvena građevina indo-saracenskog stila s crvenim kupolama i raskošnim pročeljima, te Centralna željeznička stanica, dizajnirana u gotičkom stilu koji kao da je izravno uvezen iz viktorijanske Engleske, predstavljaju arhitektonsku samouvjerenost Rajasthana u njegovim najambicioznijim trenucima.

Hrana u Chennaiu pravo je otkriće za svakoga čije je iskustvo indijske kuhinje ograničeno na tandoori i naan repertoar sjevera. Južnoindijska kuhinja — izgrađena na riži, leći, kokosu te svježim listovima curryja i sjemenkama gorušice koje joj daju prepoznatljivu aromu — postiže svoj najuzvišeniji izraz u restoranima i uličnim štandovima grada. Masala dosa — hrskava, zlatno-smeđa palačinka od fermentirane smjese riže i leće, punjena začinjenim krumpirom, poslužena s kokosovim chutneyem i sambarom — u tradicionalnom restoranu s "obrocima" jedno je od ključnih kulinarskih iskustava Indije. Filter kava, pripremljena od tamno prženih zrna i cikorije, poslužuje se u prepoznatljivom setu od nehrđajućeg čelika, tumblera i dabare, i s poštovanjem se uživa tijekom cijelog dana.

Luka Chennai prima luksuzne kruzere u svojoj trgovačkoj luci, a do centra grada lako je doći taksijem. Zračna luka grada izvrsno je povezana s međunarodnim destinacijama. Najbolje vrijeme za posjet je od studenog do veljače, kada je intenzivna ljetna vrućina popustila, a monsunske kiše sjeveroistoka su u opadanju. Sezona Margazhi glazbe i plesa u prosincu i siječnju — šestotjedni festival klasičnih izvedbi održavan u sabhama (koncertnim dvoranama) diljem grada — jedna je od najvećih proslava klasične umjetnosti na svijetu, privlačeći izvođače i publiku iz svih krajeva Indije i šire.