Kalkuta

Kolkata je grad koji odbija biti pojednostavljen. Bivši glavni grad Britanske Indije, rodno mjesto modernog indijskog intelektualnog i umjetničkog života, te jedno od najgušće naseljenih metropolitanskih područja na Zemlji, Kolkata jednako napada i zavodi osjetila — mjesto gdje viktorijanska gotička arhitektura koegzistira s džamijama iz doba Mughala, gdje se poezija nobelovca Rabindranatha Tagorea citira u razgovorima taksista, i gdje jutarnji ritual čitanja novina uz šalice jake, slatke čaja u stoljetnim kavama predstavlja oblik građanske religije.

Kolonijalna arhitektura središta Kalkute zadivljuje svojom ambicijom i veličinom. Victoria Memorial, bijela mramorna palača izgrađena između 1906. i 1921. godine u stilu koji spaja utjecaje Mughala i britanske renesanse, smještena je u uređenim vrtovima koji pružaju predah od užurbanosti urbane sredine. Howrah Bridge, konzolni most preko rijeke Hooghly bez ijednog vijka ili matice, svakodnevno prevozi preko 100.000 pješaka i možda je najintenzivnije korišteni most na svijetu. Writers' Building, nekadašnje sjedište East India Company i kasnije vlade Bengala, proteže se cijelim gradskim blokom u fasadi neoklasične veličanstvenosti koja uokviruje kaos Dalhousie Squarea.

Kulturna produkcija Kalkute nesrazmjerna je njezinim gospodarskim okolnostima—paradoks koji grad ne samo da priznaje, već i slavi. Indijski muzej, najstariji i najveći višefunkcijski muzej u Aziji, čuva zbirke koje obuhvaćaju prirodnu povijest, umjetnost i arheologiju, a za njihovo potpuno cijenjenje trebalo bi danima uživati. Akademija likovnih umjetnosti, Birla akademija i brojne privatne galerije u području Park Streeta održavaju umjetničko tržište istinske vitalnosti. Gradska književna tradicija—od Tagorea i Bankima Chandre Chattopadhyaya preko Satyajita Raya do suvremenih pisaca poput Amita Chaudhuri—jedna je od najbogatijih u zemljama u razvoju.

Hrana Kalkute je hrana Bengala—i bengalska kuhinja jedna je od najsofisticiranijih regionalnih tradicija Indije. Riba je kraljica: hilsa (ilish), cijenjena riječna riba čije masno, koštano meso priprema se na desetine načina, predmet je iste kulinarske predanosti kakvu Francuzi iskazuju prema foie gras-u. Slatkiši su kulturna institucija—rosogolla (spužvasti sirni kuglice natopljene u sirupu, izumljene u Kalkuti), sandesh i mishti doi (slatki jogurt) konzumiraju se s učestalošću i entuzijazmom koji graniči sa sakralnim. Ulična hrana—phuchka (napuhane ljuske tijesta punjene tamarind vodom), kathi rolice (začinjeno meso u paratha omotu) i jhal muri (grickalica od napuhanog riže s jajima i lukom)—predstavlja jedno od najvećih urbanih gastronomskih iskustava na svijetu.

Kruzeri pristaju u luci Kidderpore ili Garden Reach u Kalkuti, smještenoj na rijeci Hooghly, južno od centra grada. Luka je industrijskog karaktera, a ne slikovita, no taksiji i organizirani izleti brzo povezuju putnike s atrakcijama središnje Kalkute. Optimalno razdoblje za posjet je od listopada do ožujka, kada su temperature ugodne, a veličanstveni festival Durga Puja (obično u listopadu) pretvara grad u galeriju na otvorenom s masivnim umjetničkim pandalima i osvijetljenim procesijama. Monsunska sezona od lipnja do rujna donosi obilne kiše, ali i bujnu ljepotu te smanjen turistički promet, što privlači iskusne putnike u Indiju.