Port Blair

U smaragdnim vodama Andamanskog mora, šeststo nautičkih milja od najbliže točke indijskog potkontinenta, Port Blair izranja iz šumovitih brežuljaka Južnog Andamana poput utvrde civilizacije u jednom od najudaljenijih arhipelaga Azije. Glavni grad indijske teritorije Andamanskih i Nikobarskih otoka — lanca od 572 otoka koji se proteže petsto kilometara od obale Mjanmara prema Sumatri — Port Blair je mjesto gdje se kolonijalna brutalnost, autohtona tajanstvenost i morski raj isprepliću na načine koje nijedan drugi indijski grad ne može nadmašiti.

Definirajući spomenik grada je Ćelijski zatvor, sedmospratni panoptikon dovršen od strane Britanaca 1906. godine kako bi se u njemu zatvarali indijski borci za neovisnost u uvjetima namjerne okrutnosti. Poznat kao "Kala Pani" — Crna voda — izolacija u zatvoru smatrala se gorom od pogubljenja, a popis boraca za slobodu koji su patili unutar njegovih samotnih ćelija čita se kao tko je tko pokreta za neovisnost: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt i stotine drugih čije su priče ispričane u muzeju zatvora i večernjoj svjetlosno-zvučnoj predstavi s emocionalnom snagom koja posjetitelje duboko dirne. Ćelijski zatvor je Indijski Robben Island — spomenik patnji pretvoren u simbol otpornosti i konačne pobjede ljudskog duha nad institucionalnom okrutnošću.

Iza ove potresne povijesti, Port Blair služi kao vrata u podvodni svijet iznimne bogatosti. Andamanski grebeni, zaštićeni od industrijskog ribolova i uglavnom pošteđeni od koraljnog izbjeljivanja koje je uništilo grebene drugdje u Indijskom oceanu, podržavaju preko 750 vrsta riba i 350 vrsta koralja — bioraznolikost koja spada među najbogatije na svijetu. Ronilačke lokacije dostupne iz Porta Blaira i obližnjeg otoka Havelock (Swaraj Dweep) uključuju zidne zarone, špiljske sustave i koraljne vrtove gdje su susreti s mantama, grebenastim morskim psima i Napoleon wrasseom uobičajeni, a ne iznimni. Plaže, osobito Radhanagar Beach na Havelocku, dosljedno su rangirane među najljepšima u Aziji — polumjeseci prahobijelog pijeska okruženi prapovijesnom šumom, s vodom koja prelazi iz akvamarinske u safirnu dok se produbljuje preko grebena.

Port Blair je kompaktan, živahan grad čija raznolika populacija — mješavina bengalskih, tamilski, teluških i nicobarskih zajednica, kao i potomaka bivših zatvorenika koji su odlučili ostati — stvara kulinarski pejzaž impresivnog raspona. Područje Aberdeen Bazaar nudi uličnu hranu koja obuhvaća brojne indijske regionalne kuhinje, dok restorani s morskim plodovima uz obalu poslužuju dnevni ulov u pripremama koje variraju od bengalske ribe s gorušicom do južnoindijskih ribljih karija, mirisnih od curry lišća i kokosa. Antropološki muzej pruža osjetljiv, iako nužno ograničen, uvid u autohtone zajednice otoka — uključujući Sentinelese, čije žestoko odbijanje svakog vanjskog kontakta čini njihov otok jednim od posljednjih istinski neotkrivenih mjesta na Zemlji.

Kruzeri pristaju u luci Port Blair i putnike prevoze do pristaništa Phoenix Bay, odakle se lako može doći do Zatvora Cellular i tržnice Aberdeen auto-rikšom. Najuzbudljiviji izleti vode na otok Havelock (dva sata brzim trajektom) za uživanje na plažama i grebenima, ili na otok Ross — nekadašnje britansko upravno središte, danas zagonetna ruševina koju polako obavijaju korijeni banyan stabala, obavijajući viktorijanske plesne dvorane i časničke odaje poput prirodnog komentara na prolaznost imperija. Najbolje doba godine je od studenog do travnja, kada sjeveroistočni monsun donosi suho vrijeme, mirno more i podvodnu vidljivost veću od trideset metara.