Bitung, Indonezija

Na sjeveroistočnom vrhu Sulavesija, gdje se Celebesko more susreće s Molukskim morem u spoju dubokih morskih struja, smjestio se Bitung — luka koja je stoljećima služila kao trgovačko stajalište začina, još davno prije nego što je Nizozemska Istočnoindijska kompanija podigla svoj stijeg. Prirodna luka grada, zaštićena vulkanskim masivom planine Klabat, stoljećima je dočekivala trgovce iz Kine, Arabije i Malajskog poluotoka. Danas je Bitung ulaz u ono što mnogi morski biolozi smatraju najbioraznolikijim vodama na planeti: sjeverni vrh koraljnog trokuta, gdje na svakom četvornom metru postoji više vrsta riba i koralja nego bilo gdje drugdje na Zemlji.

Bitung je sam po sebi skroman lučki gradić — kontejnerski brodovi i tradicionalni drveni pinisi škuni dijele obalu — ali njegova čarolija leži u onome što ga okružuje. Pokrajinski glavni grad Manado, trideset minuta zapadno, živahan je, pretežno kršćanski grad (neobično u većinski muslimanskoj Indoneziji) s upečatljivim obrisom crkava i šetnicom uz more obloženom restoranima koji poslužuju vatrenu minahansku kuhinju. Minahanski narod ima kulinarsku neustrašivost koja iznenađuje čak i iskusne putnike: očekujte jela s šumskim štakorom, voćnim šišmišem i zloglasnim umakom rica-rica od čilija koji postavlja standard za ljutinu diljem indonezijskog arhipelaga. Za manje avanturiste, tuna — svježe ulovljena iz Celebeskog mora svako jutro — je veličanstvena.

Podvodni svijet pravi je dragulj Bitunga. Tjesnac Lembeh, uski kanal koji razdvaja kopno od otoka Lembeh, svjetska je prijestolnica "muck divinga" — posebne vrste ronjenja koja zamjenjuje koraljne vrtove vulkanskim pješčanim padinama prepunim neobičnih, tajanstvenih stvorenja. Ovdje ronioci fotografiraju dlakave žabe-ribe, hobotnice s plavim prstenovima, raskošne sipe i zadivljujuću hobotnicu majmuna, koja može oponašati ribu lav, ravnu ribu i morske zmije po želji. S druge strane poluotoka, Nacionalni morski park Bunaken nudi kontrastni spektakl: strme koraljne stijene koje se strmoglavo spuštaju u bezdan, nadzirane od strane morskih kornjača, Napoleon wrassea i jata barrakuda tako gustih da zaklanjaju tropsku svjetlost.

Na kopnu, Rezervat prirode Tangkoko pruža jedno od najuzbudljivijih susreta s divljim životinjama u jugoistočnoj Aziji. Ovaj džep netaknute prašume dom je sulavesijskog crnog makaka s čuperkom — ugrožene vrste primata s izražajnim licem i nestašnim temperamentom — kao i tarsijera, najmanjih primata na svijetu, čije ogromne oči vire iz šupljina stabala u sumrak. Medvjeđi kuscus, ptice maleo i rogovnjaci zaokružuju galeriju endemskih vrsta koje se ne mogu pronaći nigdje drugdje na Zemlji. Staze rezervata vijugaju kroz gustu šumu do plaža s crnim pijeskom, gdje makaki traže hranu na plimnoj liniji, potpuno ravnodušni prema ljudskim promatračima.

Cunard pristaje u Bitungu tijekom svoje svjetske krstarenja i itinerera u Azijsko-pacifičkoj regiji, s brodovima koji pristaju u trgovačkoj luci. Obližnje luke diljem indonezijskog arhipelaga — od Komoda do Banda otoka — produljuju ekspediciju u srce koraljnog trokuta. Najbolji uvjeti za ronjenje su od ožujka do listopada, kada mirno more i minimalni morski tokovi čine blaga tjesnaca Lembeh najpristupačnijima, iako zaštićeni položaj tjesnaca omogućuje ronjenje tijekom cijele godine.