Sorong

Sorong je ulaz u Raja Ampat — i ta je činjenica transformirala ovaj mali grad na sjeverozapadnom vrhu poluotoka Bird's Head na Novoj Gvineji iz nepoznatog grada naftnih kompanija u jednu od najvažnijih polaznih točaka za ekspedicijska krstarenja. Iako Sorong sam po sebi nudi ograničene turističke atrakcije, njegova uloga kao pomorskog vrata prema onome što morski biolozi dosljedno smatraju najbioraznolikijim morskim ekosustavom na Zemlji daje mu značaj koji nadilazi njegove skromne urbane čari.

Raja Ampat — „Četiri kralja“, nazvan po četiri glavna otoka Waigeo, Batanta, Salawati i Misool — obuhvaća preko 40.000 četvornih kilometara morskog područja koje sadrži više vrsta koralja, riba i beskralježnjaka nego bilo gdje drugdje na planetu. Jedan hektar koraljnog grebena Raja Ampata može sadržavati više vrsta koralja nego cijelo Karipsko more. Ova izvanredna bioraznolikost rezultat je položaja Raja Ampata u epicentru Trokut koralja — globalnog središta tropskog morskog bioraznolikog života — i složenih sustava morskih struja koje miješaju vode Tihog i Indijskog oceana kroz labirint kanala i tjesnaca među otocima.

Ronjenje i snorklanje u Raja Ampatu predstavljaju iskustvo koje mijenja život svakome tko gaji strast prema podvodnom svijetu. Grebeni su besprijekorni—zidovi tvrdog koralja koji se spuštaju u azurne dubine, mekani koralji u slatkim, šarenim nijansama koji se njišu u struji, te ribe u takvoj gustoći i raznolikosti da je za prepoznavanje i samo djelića vrsta prisutnih tijekom jednog zarona potrebna stručna pomoć. Manta zrake elegantno kruže stanicama za čišćenje u predvidljivim obrascima, hodajuće morske psine—vrsta koja doslovno hoda po grebenu na modificiranim prsnim perajama—izranjaju u sumrak, a patuljasti morski konjići čvrsto se drže lepezastih koralja u savršenoj kamuflaži koja ih čini pronalaskom zahtjevnim zadatkom optičke odlučnosti.

Iznad linije vode, otoci Raja Ampata jednako su izvanredni. Karstne vapnenačke formacije Misoola, koje se uzdižu iz mora u obliku gljivastih tornjeva i skrivenih laguna, stvaraju morski krajolik iznimne kiparske ljepote. Šume Waigeoa i Batante dom su crvene rajske ptice i Wilsonove rajske ptice — ova posljednja izvodi svoj udvarajući ples na pažljivo očišćenom šumskom tlu u ritualu toliko složenom i prekrasnom da ga je Alfred Russel Wallace opisao kao najčudesniji prizor na svijetu.

Istraživački kruzeri polaze iz luke Sorong na putovanja prema Raja Ampatu koja traju od jednog do dva tjedna, s izletima u Zodiac čamcima i ronilačkim operacijama koje se odvijaju s broda. Luka je osnovna, ali funkcionalna, a kratki transfer s aerodroma do pristaništa čini veze jednostavnima. Najbolji uvjeti za ronjenje i snorkeling nastaju tijekom suhe sezone od listopada do travnja, kada vidljivost može premašiti trideset metara, a more je najmirnije. Kišna sezona od svibnja do rujna donosi veće valove i smanjenu vidljivost, ali i najbolju sezonu za promatranje manta raža na određenim lokacijama. Temperatura vode ostaje topla tijekom cijele godine (27-30°C), a grebeni su veličanstveni u svako doba godine.