Aomori

Na sjevernom vrhu Honshua, gdje glavni japanski otok gleda prema Hokkaidu preko tjesnaca Tsugaru, Aomori zauzima položaj između svjetova—umjerene južne klime i subarktičkog sjevera, užurbanog koridora Tokaido i ruralnog srca Tohokua. Ovaj prefekturalni glavni grad s 280.000 stanovnika najpoznatiji je po dvjema stvarima: jabukama (Aomori proizvodi 60% japanske berbe jabuka, a njihov se lik pojavljuje na svemu, od poklopaca šahtova do bankovnih logotipa) i Nebuta Matsuri, jednom od najspektakularnijih japanskih festivala, koji svake godine u kolovozu pretvara grad u procesiju osvijetljenih divova od papira i žice, prikazujući ratnike i mitske figure.

Nebuta Matsuri (2.–7. kolovoza) prava je gozba svjetla, zvuka i kinetičke energije. Ogromni plovci—neki visoki i do pet metara, široki devet metara—izrađeni su od žičanih okvira prekrivenih washi papirom i oslikani žestokim licima nalik kabuki maskama, a zatim osvijetljeni iznutra kako bi blistali intenzitetom koji noćne ulice pretvara u galeriju plutajuće vatre. Plesači (haneto) u tradicionalnim nošnjama skaču i pjevaju uz plovke, a gledatelji su pozvani da im se pridruže—demokratski čin koji čini Nebutu jednim od najaktivnijih festivala u Japanu. Nebuta muzej Wa Rasse, smješten na obali Aomorija, tijekom cijele godine izlaže umirovljene plovke i objašnjava zanat njihove izrade.

Kulturna dubina Aomorija proteže se daleko izvan samog festivala. Arheološko nalazište Sannai-Maruyama, naselje iz doba Jomona staro 5.900 godina, jedno je od najvažnijih prapovijesnih lokaliteta u Japanu—njegove rekonstruirane podzemne kuće, dugačke kuće i enigmatična drvena kula sa šest stupova svjedoče o sofisticiranoj civilizaciji lovaca-sakupljača koja je cvjetala više od 1.500 godina. Muzej umjetnosti Aomori, kojeg je dizajnirao Jun Aoki u zgradi koja odražava rovove arheološkog nalazišta, čuva monumentalnog Aomori psa Yoshitoma Nare (skulptura bijelog psa visoka 8,5 metara) i scenografije Marc Chagalla za balet—neočekivano svjetske klase zbirku u regionalnom gradu.

Krajolici koji okružuju Aomori variraju od pradavnih do eteričnih. Shirakami-Sanchi, UNESCO-va svjetska baština i bukova šuma koja se proteže na granici Aomori-Akita, čuva posljednju netaknutu umjerenu bukovu šumu u Istočnoj Aziji—krošnja toliko gusta i netaknuta da skriva japanskog serowa, crnog djetlića i zlatnog orla. Jezero Towada, vulkansko kalderno jezero u planinama južno od grada, postiže nebeskoplavu savršenost u jesen kada okolna šuma plane u grimiznim i zlatnim bojama. Provalija Oirase, dolina mahovite potoka ispod Towade, nudi jednu od najpoznatijih jesenjih šetnji u Japanu.

AIDA, Azamara i Princess Cruises pristaju u luci Aomori, smještenoj na zaljevu s pogledom preko tjesnaca Tsugaru na planine Hokkaida. Kompaktni centar grada lako je prohodan, a Muzej Nebuta, riblja tržnica (Furukawa Market, gdje je običaj nokkedon – zdjela riže s raznim dodacima, slična Kushirovom katte-donu – nezaobilazna delicija) i šetalište uz obalu nalaze se na dohvat ruke. Sezona berbe jabuka (rujan–studeni) donosi najbolje vrijeme u regiji i spektakularno jesensko lišće koje čini Tohoku vodećom jesenskom destinacijom u zemlji, dok posjetitelji u kolovozu mogu iz prve ruke doživjeti elektrizirajuće procesije Nebute.