Japan
Skriven u zaštićenim vodama unutrašnjeg mora Seto, mali lučki gradić Mitarai na otoku Osaki-Shimojima čuva izvanrednu sliku pomorske Japana iz razdoblja Edo, koju su veći gradovi davno izbrisali. Tijekom sedamnaestog i osamnaestog stoljeća, ova mala luka služila je kao službena stanica za čekanje procesija daimyōa koji su putovali do i iz Eda prema sustavu sankin-kōtai — zahtjevu šogunata da feudalni gospodari provode naizmjenične godine u prijestolnici. Pratnje gospodara, ponekad brojeći tisuće ljudi, ovdje bi zastajale čekajući povoljne vjetrove i plime, a bogatstvo koje su ostavljali iza sebe financiralo je eru arhitektonske profinjenosti koja i danas zapanjujuće očuvano krasi uske uličice uz obalu Mitarai.
Šetnja kroz Mitarai poput je ulaska u drvorez. Drvene machiya kuće s rešetkastim pročeljima nižu se uz kamenom popločane ulice, jedva široke toliko da mogu proći dvije osobe. Ukrašeni budistički hramovi i šintoistički svetišta zauzimaju uzdignute položaje s pogledom na luku, njihovi zakrivljeni krovovi ocrtani su na pozadini šumovitih brežuljaka otoka. Bivše ochaya — elegantni čajni saloni u kojima su ugostitelji putujućih dostojanstvenika — pomno su sačuvani, njihovi tatami prostori i vrtni dvori nude prozore u profinjenu estetiku trgovačke klase koja je cvjetala u sjeni aristokratske zaštite. Za razliku od Kyotoa, čije su zaštićene četvrti prepune posjetitelja, Mitarai prima tako malo gostiju da iskustvo poprima gotovo privatni dijalog s poviješću.
Kulinarske tradicije Jadranskog mora dosežu Mitarai u svom najčišćem obliku. Ribari s otoka love tai (orada), tako (hobotnica) i razne male ribe iz nježnih, plitkih voda koje su stoljećima hranile ove zajednice. Tai-meshi — orada kuhana na pari s rižom u glinenoj posudi — predstavlja zaštitno jelo regije, nježna slatkoća ribe prožima svaki zrno. Lokalno uzgojeno citruso, osobito aromatični mikan i rijetki shimadekopon, pružaju svježe kisele note koje karakteriziraju kuhinju Jadranskog mora. U malim obiteljskim restoranima uz obalu, obroci stižu s nebrzanim šarmom koji definira otočko vrijeme — svaki tanjur minijaturni je krajolik sezonskih sastojaka složenih s slikarskom preciznošću.
Okolica Tobishima Kaido — lanac otoka povezan dramatičnim mostovima koji se protežu preko kanala između njih — nudi izvanredne mogućnosti za vožnju bicikla i šetnje. Sami mostovi prava su arhitektonska čuda, njihovi elegantni mostovi s kablovima u obliku luka uokviruju poglede na vode posute otocima, gdje ribarski brodovi ostavljaju bijele tragove na nevjerojatno plavim površinama. U blizini, na kopnu, nalazi se Kure, dom Muzeja Yamato, posvećenog legendarnom bojnom brodu iz Drugog svjetskog rata, izgrađenom u sada mirnim brodogradilištima. Terasasti brežuljci otoka, obrađeni nasadima citrusa i maslina, stvaraju krajolik nalik mediteranskom, zbog čega je regija unutarnjeg mora Seto često uspoređivana s Egejskim morem.
Mali ekspedicijski brodovi i butik kruzeri posjećuju Mitarai uglavnom između ožujka i studenog, pri čemu proljetna sezona cvjetanja trešanja (krajem ožujka do sredine travnja) i jesensko šarenilo lišća (studeni) pružaju najslikovitije prizore. Zaštićene vode unutarnjeg mora Seto jamče mirno jedrenje gotovo tijekom cijele godine, što je ugodan kontrast otvorenom Pacifiku. Temperature variraju od 10°C u ranom proljeću do 30°C tijekom ljeta, s vrhuncem vlage u srpnju i kolovozu. Kompaktna veličina grada — cijela povijesna četvrt zauzima tek nekoliko gradskih blokova — čini ga idealnim za laganu šetnju, iako su udobne cipele preporučljive zbog kamenih popločanih ulica.