Japan
Smještena na plodnoj ravnici gdje rijeka Asahi susreće mirne vode unutarnjeg mora Seto, Okayama je od davnina bila središte kulture i poljoprivrede, otkako su feudalni gospodari klana Ikeda u ranom sedamnaestom stoljeću pretvorili ovaj grad u jedan od najprosperitetnijih dvoraca zapadne Japana. Danas, ovaj grad s 700.000 stanovnika — poznat diljem Japana kao "Zemlja sunca" zbog iznimno vedrog vremena — služi kao kulturni raskrižje između regija Kansai i Chugoku, nudeći posjetiteljima jedan od tri najveća japanska vrta, jedinstveni crni dvorac te gastronomsku kulturu koja odražava izvanrednu poljoprivrednu plodnost okolnog kraja.
Vrt Korakuen, dovršen 1700. godine pod vodstvom gospodara Ikede Tsunamase, vrhunac je Okayame i jedan od najsofisticiranijih krajolika vrtova na svijetu. Prostirući se na 13 hektara na šljunčanoj otoku rijeke Asahi, Korakuen utjelovljuje tradiciju vrtova za šetnju u svom najsuptilnijem obliku — široke travnjake prožimaju ribnjaci lotosa, šljive, čajne kuće i pažljivo komponirani pogledi koji uključuju dvorac Okayama kao "posuđeni pejzaž." Svako godišnje doba mijenja karakter vrta: cvjetovi šljive u veljači, trešnje u travnju, polja irisa u lipnju i grimizni krov javorovog lišća u studenom. Čajne kuće u vrtu i danas poslužuju matchu na tradicionalan način, pružajući trenutke meditativnog mira na pozadini gotovo nemoguće ljepote. Jedinstveno među glavnim japanskim vrtovima, Korakuen uključuje rižina polja i plantaže čaja unutar svojih granica — podsjetnik da je čak i ljepota, u japanskoj estetskoj tradiciji, ukorijenjena u ritmovima uzgoja.
Dvorac Okayama, smješten preko rijeke od Korakuena, poznat je kao "Gavran dvorac" zbog svog upečatljivog crnog izgleda — dramatičan kontrast bijelim dvorcima koji su češći u Japanu. Izvorno izgrađen 1597. godine od strane Ukite Hideie, dvorac je uništen tijekom Drugog svjetskog rata, a rekonstruiran je 1966.; vanjština vjerno reproducira prepoznatljivu tamnu oblogu i ukrasne krovne pločice od zlatnog lista. Unutrašnjost skriva muzej lokalne povijesti i pruža priliku za isprobavanje samurajske oklopa i kimona. Položaj dvorca na vrhu brežuljka pruža izvrsne poglede na vrt i grad, a osvijetljeni noćni prizor — crni dvorac koji se ogleda u tamnoj rijeci — jedan je od najupečatljivijih prizora Okayame.
Kulinarska kultura Okayame odražava njezin položaj kao jedne od najplodnijih poljoprivrednih prefektura Japana. Bijele breskve Okayame, koje se beru ljeti, smatraju se najboljima u Japanu — toliko su nježne da je svaki plod pojedinačno omotan u vrećicu na stablu kako bi se zaštitila njegova savršena koža, a toliko skupe da jedna breskva može koštati više od obroka u restoranu. Muskatne grožđice, osobito sorta Shine Muscat, jednako su cijenjene. Lokalna kuhinja nudi barazushi, svečani stil raspršenog sushija prekrivenog sezonskim sastojcima na octenom riži, te kibidango, slatke rižine okruglice povezane s narodnim junakom Momotarom (Dječak Breskva), čija je legenda smještena u regiji Okayama. Trgovački arkadni centri Omotecho i Kurashiki nude sve, od tradicionalnih wagashi (japanskih slastica) do modernih pivovara zanatskog piva.
Okayama je dostupna iz luka za krstarenje u Tamanu ili Kobeu, otprilike sat vremena cestom ili željeznicom od oba mjesta. Kompaktna kulturna četvrt grada — dvorac, vrt i muzej — može se ugodno istražiti za pola dana, dok cijeli dan omogućuje uključivanje obližnje povijesne četvrti Kurashiki Bikan s njezinim skladištima uz kanal i muzejima. Stanica Shinkansen pruža veze diljem Japana za one koji žele produljiti svoje putovanje. Poznato sunčano klima Okayame — prosječno ima više sunčanih dana nego gotovo bilo koji drugi japanski grad — znači da posjetitelji mogu s neobičnom sigurnošću planirati razgledavanje na otvorenom. Ovo je grad koji nagrađuje putnika koji gleda izvan poznatijih japanskih destinacija kako bi otkrio tihu izvrsnost pokrajinskih prijestolnica.