Latvija
Ventspils je stekao neslužbeni naslov najčišćeg i najbolje održavanog grada Latvije — priznanje koje je odmah očito po dolasku u ovu baltičku luku gdje rijeka Venta susreće more. Sa samo 34.000 stanovnika, Ventspils nadmašuje svoja očekivanja u građanskim ambicijama, ulažući prihode iz luke u niz javnih sadržaja koji uključuju olimpijski standard zatvorenog skate parka, vodeni park, digitalni planetarij i jednu od najmaštovitijih zbirki javne umjetnosti u sjevernoj Europi.
Odnosi grada s rijekom su srž njegovog identiteta. Stari grad, smješten oko dvorca Livonskog reda iz trinaestog stoljeća — jednog od najstarijih sačuvanih dvoraca u Latviji — prelazi u šetnicu uz rijeku koja se proteže nekoliko kilometara, ukrašena skulpturama, dječjim igralištima i pažljivo uređenim vrtovima. Sam dvorac danas je dom Muzeja Ventspilsa, koji dokumentira evoluciju grada od hanseatske trgovačke postaje preko sovjetske mornaričke baze do suvremenog baltičkog luka. Uska željeznica koja je nekada služila luci sačuvana je kao turistička atrakcija, a obnovljena parna lokomotiva polako prolazi slikovitom rutom kroz zelene površine grada.
Najprepoznatljiviji znak Ventspilsa je njegova zbirka ukrasnih krava — preko 30 fiberglas skulptura krava koje su umjetnici oslikali u maštovitim i živopisnim dizajnima, razasute po cijelom gradu poput vesele bovine invazije. Ovaj neobični projekt javne umjetnosti postao je zaštitni znak grada, a potraga za kravama omiljena je aktivnost posjetitelja i djece. Tradicija se proširila i na druge skulpturalne projekte, čineći Ventspils jednim od najbogatije umjetnički ukrašenih malih gradova u baltičkim državama.
Plaža u Ventspilsu širok je pojas bijelog pijeska s Plavom zastavom, okružen dinama i borovom šumom, koja se dosljedno svrstava među najljepše u Latviji. Šetnica na Južnom molu proteže se duboko u Baltičko more, nudeći osvježavajuće šetnje s pogledom na brodsku plovidbu i, u vedrim danima, obalu Kurzemesa koja se pruža u daljinu. Iza plaže, Muzej na otvorenom uz more čuva tradicionalne latvijske ribarske kućice i radionice za izradu brodova, pružajući uvid u obalnu kulturu koja je oblikovala ovaj kraj.
Kruzeri pristaju u modernim lučkim objektima Ventspilsa, s uslugama prijevoza do centra grada i plaže. Luka je učinkovita i dobro organizirana, što odražava širu reputaciju grada za građansku kompetenciju. Najbolje doba za posjet je od lipnja do kolovoza, kada baltičko ljeto donosi duge sate dnevnog svjetla, toplo vrijeme za plažu i bogat kalendar festivala, uključujući Festival grada Ventspilsa i Morski festival. Ventspils je osvježavajući protulijek grandioznim, ali ponekad preplavljujućim glavnim gradovima Baltika — mali grad koji pokazuje kako prihodi od luke, građanski ponos i smisao za humor mogu stvoriti kvalitetu života koja nadmašuje svoju veličinu.