Sandakan

Sandakan, nekada glavni grad Britanskog Sjevernog Borneoa, smješten je na sjeveroistočnoj obali Sabaha na otoku Borneu — regiji iznimne biološke raznolikosti koja je dobila nadimak „Zemlja ispod vjetra“, smještenoj južno od pojasa tajfuna, u vodama tako mirnim, a šumama tako drevnim da se čine kao da pripadaju nekoj drugoj geološkoj eri. Ovaj grad s 500.000 stanovnika glavni je ulaz u neke od najvažnijih svjetskih utočišta za divlje životinje i posljednje uporište nekoliko kritično ugroženih vrsta.

Centar za rehabilitaciju orangutana Sepilok, smješten samo 25 kilometara od Sandakana, vjerojatno je najpoznatije utočište za primate na svijetu. Osnovan 1964. godine, Sepilok spašava siročad i pomaknute orangutane — žrtve krčenja šuma zbog plantaža palminog ulja — te ih rehabilitira za povratak u okolni Rezervat šume Kabili-Sepilok. Dvije dnevne sesije hranjenja, tijekom kojih se poludivlji orangutani njišu kroz krošnje prema platformama prepunim voća, pružaju emotivne susrete s jednim od najbližih ljudskih rođaka. U susjedstvu se nalaze i Centar za očuvanje sunčanih medvjeda Borneo, koji spašava najmanju vrstu medvjeda na svijetu, te Centar za otkrivanje prašume s pješačkom stazom kroz krošnje.

Povijest Sandakana jednako je slojevita kao i njegova ekologija. Grad je gotovo potpuno uništen tijekom Drugog svjetskog rata — prvo savezničkim bombardiranjem, a zatim povlačenjem japanskih snaga — a Memorijalni park Sandakan odaje počast zloglasnim Sandakanskim marševima smrti iz 1945., u kojima je stradalo više od 2.400 australskih i britanskih ratnih zarobljenika. Samo je šest muškaraca preživjelo, što ovu tragediju čini najgorim zločinom koji su Australski vojnici pretrpjeli tijekom rata. Memorijal, izgrađen na mjestu izvornog logora za ratne zarobljenike, duboko je dirljiv i povijesno neprocjenjiv.

Rijeka Kinabatangan, dostupna cestom iz Sandakana, najduža je rijeka Borneoa i jedan od najboljih koridora za promatranje divljih životinja u jugoistočnoj Aziji. Safariji brodom duž donjeg toka Kinabatangana otkrivaju nosate majmune — neobične, trbušaste primate endemske za Borneo — zajedno s patuljastim slonovima, krokodilima, rogovima i, uz malo sreće, povremenim orangutanom u njihovom prirodnom staništu. Oxbow jezera i poplavljene šume rijeke stvaraju mozaik staništa koji podržavaju zapanjujuću gustoću vrsta.

Kruzeri pristaju u luci Sandakan, smještenoj blizu centra grada. Luka može primiti srednje velike brodove, a prijevoz do zaštićenih područja divljih životinja lako je dostupan. Klima je ekvatorijalna — vruća i vlažna tijekom cijele godine, s prosječnim temperaturama od 27 stupnjeva Celzija. Najsuši mjeseci su od ožujka do rujna, pružajući najugodnije uvjete za šetnje kroz šumu i riječne safarije, iako kiša može pasti bilo kojeg dana. Sandakan je destinacija koja posjetitelje suočava s veličanstvenošću i krhkošću tropske prirode — mjesto gdje susreti s ugroženim orangutanima u drevnoj šumi podsjećaju na ono što je u igri u borbi za budućnost Borneoa.