Otok Katalana

Isla Catalina izdiže se iz Meksičkog zaljeva poput kralježnice usnulog dinosaura — vulkanski otok s terakotnim liticama, grebenima posutim kaktusima i kristalno čistim vodama koje je Jacques Cousteau slavno nazvao "svjetskim akvarijem." Smještena u središnjem dijelu Zaljeva Kalifornije, između Baja California Sur i meksičkog kopna, ovaj nenaseljeni otok jedan je od najimpresivnijih odredišta u Zaljevu za susrete s divljim životinjama, nudeći bogatstvo morskog života koje može parirati Galápagosu, kao i pustinjski otočni mir koji je ostao gotovo nepromijenjen od vremena kada su narodi Seri i Cochimí stoljećima lovili u ovim vodama.

Vode koje okružuju otok Isla Catalina glavna su atrakcija otoka, i ispunjavaju svako obećanje koje more Cortez pruža. Mobula raže — njihova trokutasta krila raspona do tri metra — okupljaju se u stotinama tijekom ljetnih mjeseci, skačući iz vode u akrobatskim prikazima koje znanstvenici još uvijek ne mogu u potpunosti objasniti. Morski lavovi stvaraju bučne kolonije na kamenitim policama otoka, a mladići, znatiželjni i neustrašivi, plivat će izravno do ronilaca i snorkelera s razigranom energijom koja stvara nezaboravne susrete. Dublje vode privlače čekićare, kitove morske pse i skupine dupina bradavičara, dok kameniti grebeni skrivaju tehnicolor skupinu kraljevskih anđela, moorskih idola i blistavo plavo-zlatnih anđela Corteza koji se nalaze samo u ovom moru.

Sama otok predstavlja studiju ekologije Sonoranske pustinje u njezinom najekstremnijem obliku. Divovski kaktusi cardón — najveća vrsta kaktusa na svijetu, koji mogu narasti do 20 metara visine i živjeti stoljećima — probijaju se duž grebena poput stražara, dok se stabla slonova drže vulkanskih padina sa svojim čvornatim, ljuštećim deblima koja izgledaju kao da su dizajnirana za film Tima Burtona. Populacija gmazova na otoku uključuje zmiju bez zvečke Santa Catalina, podvrstu koja se ne nalazi nigdje drugdje na Zemlji, a koja je evoluirala bez zvečke koja definira njezine kopnene rođake — jedan od mnogih primjera otočne biogeografije koja čini otoke u Zaljevu Kalifornije UNESCO-vom svjetskom baštinom.

Bogatstvo Meksičkog zaljeva proteže se i na tanjur, a iako sama Isla Catalina nema restorane, iskustvo ekspedicijskog krstarenja obično uključuje roštilje na plaži s izvanrednim plodovima mora ovog područja. Čokoladne školjke — almejas chocolatas, nazvane po svojoj mahagonij boji školjke — specijalitet su zaljeva, poslužuju se sirove s limetom i ljutim umakom ili pečene na meskitu. Riblji tacosi, skromno remek-djelo bajanske kuhinje, ovdje dosežu svoj vrhunac: svježe ulovljeni žutorepi ili dorado, lagano pohani i prženi, posluženi na toploj kukuruznoj tortilji s ribanom kupusom, kremom i zelenim salsom. Cerveza i micheladas — pivo s limetom, soli i čilijem — pružaju neizostavan tekući pratitelj.

Isla Catalina dostupna je isključivo brodom, s ekspedicijskim kruzerima i privatnim jahtama koje se usidruju u zaštićenim uvalama na zapadnoj obali otoka. Najbolje vrijeme za posjet je od listopada do svibnja, kada su temperature zraka ugodne, vidljivost pod vodom doseže vrhunac od 20 do 30 metara, a u okolnim vodama prisutni su kitopsine i mobula raže. Ljetni mjeseci od lipnja do rujna donose ekstremnu vrućinu (često iznad 40°C), ali i najdramatičnije skupine mobula raža. Ovo je destinacija gdje priroda diktira tempo, a svaki posjet pruža susrete koji redefiniraju značenje plivanja u svjetskom akvariju.