Nizozemska
Haarlem je grad koji bi Amsterdam mogao biti da je povijest odigrala malo drugačiju ulogu—remek-djelo zlatnog doba isprepleteno kanalima, sirotištima i impozantnom crkvenom arhitekturom koja čuva raskoš Nizozemske Republike bez gužvi, coffee shopova ili komercijalnog pretjerivanja koje karakteriziraju njegov poznatiji susjed samo 20 kilometara istočno. Glavni grad pokrajine Sjeverna Holandija, Haarlem je već bio značajan srednjovjekovni grad dok je Amsterdam još bio ribarsko selo, a njegov vrhunac slave dogodio se u sedamnaestom stoljeću, kada su gradski slikari—na čelu s Fransom Halsom—pomogli definirati nizozemsko zlatno doba umjetnosti, dok su tekstilna, pivarska i industrija tulipana stvarale bogatstvo koje je izgradilo veličanstvene kuće uz kanale i javne zgrade koje i danas oblikuju središte grada.
Grote Markt—središnji trg Haarlem—a jedan je od najfinijih srednjovjekovnih trgova u Nizozemskoj, dominira mu Grote Kerk (Crkva sv. Bava), gotički kolos čiji interijer čuva poznati Müllerov orgulje, instrument s 5.000 cijevi na kojem su nastupali i Handel i desetogodišnji Mozart. Stadhuis (Gradska vijećnica), srednjovjekovna građevina ukrašena renesansnim i kasnijim dodacima, zauzima zapadni rub trga. Muzej Frans Hals, smješten u sedamnaestostoljetnoj sirotišnici, izlaže živopisne grupne portrete majstora uz djela drugih slikara iz škole Haarlem u prostorijama koje više nalikuju privatnoj zbirci nego javnoj instituciji. Labirint kaldrmiranih trgovačkih ulica Haarlem—uključujući pješačku Grote Houtstraat—nudi iznimnu koncentraciju neovisnih butika, antikvarijata i specijaliziranih trgovina hranom, što grad čini jednom od najboljih shopping destinacija u Nizozemskoj.
Kulturna scena hrane u Haarlemu spaja tradicionalnu nizozemsku srčanost s suvremenim kozmopolitskim senzibilitetom. Subotnja tržnica na Grote Markt jedna je od najstarijih i najatmosferičnijih u Nizozemskoj, s štandovima prepunim Gouda i Edam sireva, sendviča s haringom, stroopwafela te sezonskih specijaliteta koji obilježavaju nizozemski kalendar — oliebollen za Novu godinu, bijeli šparoge u proljeće i svježi haring (Hollandse nieuwe) od lipnja. Restoranska scena grada značajno se razvila, s konceptom farm-to-table, indonezijskim rijsttafelom (kolonijalna gozba s više jela) i bliskoistočnom kuhinjom koja se pridružuje tradicionalnim smeđim kafićima gdje se poslužuju bitterballen (hrskave kroketiće od mesa) i uitsmijter (pržena jaja na kruhu sa šunkom i sirom). Scena craft piva u Haarlemu usredotočena je oko Jopen Brewery, smještene u spektakularnoj prenamijenjenoj crkvi — prikladno mjesto u gradu koji je nekada imao preko 100 pivovara.
Haarlem, smješten na rubu dine Kennemer — zaštićenog nacionalnog parka s vjetrom oblikovanim pješčanim dinama, borovim šumama i visokoplaninskim govedima — pruža prirodnu suprotnost svojim urbanim čarima. Plaža u Bloemendaal aan Zee, najmoderniji pješčani pojas u blizini Amsterdama, udaljena je kratkom vožnjom autobusom ili biciklom od centra grada. Vrtovi Keukenhof, najveći cvjetni park na svijetu, nalaze se samo 30 minuta južno i otvaraju se svake proljeće (od sredine ožujka do sredine svibnja) s čak sedam milijuna tulipana, zumbula i narcisa posađenih u impresivnim prikazima veličine i boja. Leiden, sveučilišni grad u kojem je rođen Rembrandt, i Delft, prijestolnica plavo-bijelog keramike, idealni su za jednodnevne izlete. Ribarstvo luka IJmuiden, na ulazu u kanal Sjevernog mora, nudi neke od najsvježijih ribljih tržnica u zemlji.
Avalon Waterways i Uniworld River Cruises ističu Haarlem u svojim itinerarima nizom nizozemskih riječnih plovidbi, prepoznajući iznimnu kombinaciju umjetničke baštine, gastronomske izvrsnosti i kompaktne prohodnosti grada. Brodovi se obično usidruju uz rijeku Spaarne, a do centra grada može se ugodno prošetati za deset minuta. Najbolje doba za posjet je od travnja do listopada, dok sezona tulipana u Keukenhofu (od sredine ožujka do sredine svibnja) privlači najveće gužve. Ljeto donosi duge dane, objedovanje na otvorenom uz kanale i plažno vrijeme u Bloemendaalu. Zima ima svoj šarm—Božićni sajam u Haarlemu jedan je od najatmosferičnijih u Nizozemskoj, a gradski "brown cafés" najprivlačniji su kada kiša udara po drevnim ulicama. Haarlem je Nizozemska u svojoj najautentičnijoj i najsofisticiranijoj formi—grad koji nikada nije morao konkurirati Amsterdamu jer je uvijek tiho znao da nema što dokazivati.