Snares

Dvije stotine kilometara južno od Južnog otoka Novog Zelanda, otočje Snares izranja iz Subantarktičkog oceana kao jedno od najvažnijih utočišta morskih ptica na južnoj hemisferi — i jedno od najstrože zaštićenih. Ovaj sićušni skup otoka, ukupne površine tek tri i pol četvorna kilometra, dom je gnijezdećoj populaciji od približno šest milijuna morskih ptica, koncentraciji toliko gustoj da su otoci proglašeni strogo zaštićenim prirodnim rezervatom u kojem nije dopušteno iskrcavanje. Promatranje s palube broda ili s Zodiac čamaca koji krstare obalom jedini je pristup — i više nego dovoljno da se svjedoči jednom od najvećih prirodnih spektakala.

Otočje Snares proglašeno je UNESCO-vom svjetskom baštinom 1998. godine kao dio skupine Novozelandskih subantarktičkih otoka, prepoznajući njihov "izvanredni univerzalni značaj" za bioraznolikost. Zvijezda ovih otoka je pingvin Snares crested — vrsta koja se ne može naći nigdje drugdje na svijetu — koji se gnijezdi u kolonijama od preko trideset tisuća parova među uvijenim šumama Olearia koje prekrivaju glavni otok. Ovi prepoznatljivi pingvini, sa svojim šiljastim žutim obrvama i svijetlocrvenim očima, mogu se promatrati s brodova koji plove blizu obale, a njihovi glasni pozivi odjekuju preko vode u kakofoniji koja najavljuje prisutnost kolonije mnogo prije nego što postane vidljiva.

Raznolikost morskih ptica na otocima Snares je zapanjujuća. Sooty shearwaters se ovdje gnijezde u milijunima — njihov večernji povratak na otoke, kada golemi rijeke ptica satima preplavljuju nebo, jedno je od najupečatljivijih prizora divljine u Pacifiku. Buller's mollymawks (vrsta albatrosa) gnijezde se na kamenitim izdancima, a njihovi elegantni plesovi udvaranja vidljivi su s prolaznih brodova. Mottled petrels, Cape pigeons i diving petrels dodatno obogaćuju ptičju raznolikost, dok Snares Islands snipe — još jedna vrsta koja se nalazi samo ovdje — traži hranu u gustoj šumskoj podlozi.

Morski okoliš koji okružuje otoke Snares iznimno je bogat. Susret suptropskih i subantarktičkih vodenih masa stvara uzlazne struje koje hrane hranidbeni lanac podržavajući ogromne populacije morskih ptica na otocima. Novozelandski morski lavovi gnijezde se na kamenitim obalama, a njihovi mužjaci brane teritorije agresivnim prikazima i glasnim urlanjem. Šume bika kelpa koje okružuju otoke pružaju stanište ribama, rakovima i beskralješnjacima, stvarajući podvodni ekosustav koji je jednako plodan koliko je onaj zračni spektakularan. Delfini i povremeno južni desni kitovi viđaju se u okolnim vodama.

Otočići Snares posjećuju ekspedicijski kruzeri na putovanjima prema Novozelandskim subantarktičkim otocima, obično polazeći iz Bluffa ili Invercargilla na Južnom otoku. Krstarenje zodiacima duž obale — držeći propisanu udaljenost od zaštićene obale — pruža izvrsne prilike za promatranje divljih životinja, posebice kolonija pingvina i povratnih jata shearwatera. Sezona posjeta traje od studenog do veljače, kada morske ptice gnijezde, a Južni ocean je najmanje nemiran. Čak i ljeti, uvjeti mogu biti zahtjevni — ovi otoci nalaze se na putu Roaring Forties, pa je vodootporna odjeća neophodna. Snaresi pružaju ponizno podsjećanje da prirodni svijet i dalje može stvarati prizore koji nadmašuju ljudska postignuća.