Otok Stewart

Na samom jugu Novog Zelanda — ispod Južnog otoka, ispod turističkog radara, ispod geografske širine gdje većina putnika pomisli krenuti — smjestio se Stewart Island (Rakiura), u srcu Razjarenih četrdesetih, okružen morima koja se neprekidno protežu sve do Antarktike. Treći po veličini otok Novog Zelanda, dom manje od četiri stotine stalnih stanovnika okupljenih u jedinom naselju Oban, Stewart Island je osamdeset i pet posto nacionalni park i sto posto netaknuta divljina. Ovo je mjesto kamo Novozelanđani odlaze pronaći onaj Novi Zeland iz djetinjstva — zemlju visokih autohtonih šuma, netaknutih plaža i ptičjeg svijeta toliko bogatog i povjerljivog da redefinira odnos između čovjeka i prirode.

Nacionalni park Rakiura, koji pokriva većinu otoka, štiti jedan od najsačuvanijih umjerenih ekosustava na južnoj hemisferi. Šume — guste, prožete vlagom, veličanstvene — dominiraju rimu, rata i kamahi, čiji se krošnjasti svodovi zatvaraju iznad poput katedrala, ispunjeni ptičjim pjesmama. Ovo je jedno od rijetkih mjesta na Novom Zelandu gdje se kivi može pouzdano vidjeti u divljini — smeđi kivi sa Stewart Islanda, lokalno poznat kao tokoeka, neobično je hrabar, često se hrani na plažama tijekom dana, što nije uobičajeno na kopnu. Vođene ture za promatranje kivija na udaljenim plažama postale su zaštitni znak otoka.

Staza Rakiura, jedna od Velikih staza Novog Zelanda, prati trodnevnu petlju kroz obalnu šumu i uz zaštićene uvale, nudeći iskustvo planinarenja u divljini dostupno umjereno spremnim šetačima. Za ozbiljnije planinare, North West Circuit — deset do dvanaestodnevna ekspedicija kroz neke od najudaljenijih predjela Novog Zelanda — jednako testira izdržljivost i vještine navigacije. Sama obala je spektakularna: zlatne pješčane plaže razdvojene kamenitim rtovima, zaštićene uvale gdje gnijezde plavi pingvini, i obalna linija posuta izblijedjelim trupcima drevnih stabala.

Okolišne vode spadaju među najbogatije u Novom Zelandu. Plavi bakalar, paua (abalone) i jastog čine temelj lokalne kuhinje, obično pripremljene s jednostavnošću koja dopušta izvanrednoj svježini da govori sama za sebe. Kai Kart u Obanu — u biti kontejner za prijevoz s roštiljem — poslužuje neke od najboljih ribljih i čipsa u zemlji. Te vode također privlače fiordlandske pingvine s češljem, krznene tuljane, dupine i povremene južne prave kitove. Otok Ulva, utočište ptica bez grabežljivaca dostupno vodenim taksijem iz Obana, nudi izvanrednu koncentraciju autohtonih ptica — saddleback, rifleman, žutoglavi i robini sa Stewart Islanda — u pristupačnom otvorenom utočištu.

Otok Stewart dostupan je trajektom iz Bluffa (jedan sat) ili malim zrakoplovom iz Invercargilla (dvadeset minuta). Klima je pomorska — blaga, ali kišovita, s mogućnošću kiše u bilo koje doba. Ljeto (prosinac - veljača) donosi najduže dane i najtoplije temperature, iako sezona promatranja kiwija traje tijekom cijele godine. Posjetitelji bi trebali biti spremni na promjenjivo vrijeme i vrstu istinske izolacije koja je najveći luksuz Stewart Islanda — mjesto gdje južne zvijezde sjaje nevjerojatnom jasnoćom nepoznatom na svjetlijem nebu, a jedini zvukovi noću su pozivi kiwija i šum valova Južnog oceana.