Palau
Na zapadnom Pacifiku, gdje se Filipinsko more susreće s prostranstvom Mikronezije, Republika Palau obuhvaća više od 500 otoka s toliko koncentrirane morske ljepote da je Jacques Cousteau njezine vode prozvao "podvodnim Serengetijem." Ova mlada nacija — neovisna tek od 1994. godine — mudro je iskoristila svoje prirodne bogatstvo, uspostavljajući jedan od najvećih morskih rezervata na svijetu i pionirski razvijajući turizam povezan s očuvanjem prirode, koji stvara ekonomsku vrijednost od živih koraljnih grebena, a ne od mrtvih.
Najistaknutija značajka Palaua je Južni laguna Rock Islands, UNESCO-va svjetska baština koja obuhvaća više od 400 nenastanjenih vapnenačkih otoka koji izranjaju iz tirkiznih voda poput gljiva — njihovi se temelji podrezani milenijima plimne erozije, a vrhovi su okrunjeni gustom tropskom vegetacijom. Otoci stvaraju labirint kanala, uvala i zaštićenih laguna koje podržavaju koraljne grebene zapanjujuće bioraznolikosti. Jellyfish Lake, na otoku Eil Malk, nudi jedno od najizvanrednijih iskustava ronjenja na svijetu: plivanje među milijunima zlatnih meduza koje su se izolirano razvijale tisućama godina, izgubivši svoj ubod zbog odsutnosti grabežljivaca.
Kulinarske tradicije Palaua spajaju osnovne sastojke pacifičkih otoka s japanskim, filipinskim i američkim utjecajima, odražavajući složenu kolonijalnu povijest nacije. Svježi sashimi — žutorepi tuna, wahoo i grebenski riblji plodovi — stižu u restorane s takvom neposrednošću koju kopneni gosti mogu samo zavidjeti. Taro, slatki krumpir i kasava pružaju škrobne temelje, dok kokosovo mlijeko obogaćuje sve, od curryja do deserata. Voćni šišmiši — tradicionalna palauanska delicija — pojavljuju se u juhama na kulturnim događajima i u restoranima za avanturiste, a njihova priprema povezuje suvremene Palauance s predkolonijalnim prehrambenim običajima.
Podvodni svijet Palaua glavni je magnet za većinu posjetitelja. Blue Corner, koji se dosljedno svrstava među najbolje ronilačke lokacije na svijetu, smješta ronioce na greben obasjan strujama, gdje sivoplave grebenaste morske pse, barrakude i golema jata riba jacks stvaraju vodeni spektakl zadivljujuće intenzivnosti. Čistačnica manta raža na German Channelu pruža pouzdane susrete s ovim veličanstvenim stvorenjima. Brodolomi japanskih ratnih brodova potopljenih tijekom Drugog svjetskog rata stvaraju umjetne grebene zapanjujuće ljepote i povijesnog značaja. Iznad razine mora, otok Peleliu — mjesto jedne od najkrvavijih bitaka Pacifičkog rata — čuva zahrđale tenkove, topničke komade i utvrde u špiljama kao potresne spomenike sukobu.
Palau je dostupna letovima iz Guama, Manile, Taipeija i Seula, a međunarodna zračna luka smještena je na Babeldaobu, najvećem otoku ove države. Ekspedicijski kruzeri i brodovi za ronjenje s prenoćištem pružaju dodatni pristup. Klima je tropska i topla tijekom cijele godine (27-30°C), a sušniji mjeseci od studenog do travnja općenito su najpoželjniji za ronjenje, kada vidljivost često prelazi trideset metara. Palauova pionirska Palau Pledge — pečatirana u putovnicama posjetitelja — poziva putnike da se odgovorno ponašaju prema okolišu otoka, što odražava odlučnost nacije da sačuva prirodne dragocjenosti koje su istovremeno njezina baština i gospodarska budućnost.