Papua Nova Gvineja
Tri kilometra od sjeverne obale regije Sepik u Papui Novoj Gvineji, otok Ali izranja iz Bismarckova mora kao mali, gusto obrasli vulkanski otok čiji kulturni značaj daleko nadmašuje njegove skromne fizičke dimenzije. Dom je otprilike 3.000 stanovnika, a ova otočna zajednica održava živu umjetničku i ceremonijalnu tradiciju koja povezuje velike kulture rijeke Sepik na kopnu — jedno od najplodnijih izvora autohtone umjetnosti na svijetu i jedno od rijetkih mjesta gdje tradicionalno rezbarstvo, izrada maski i ritualni nastupi ostaju sastavni dio svakodnevnog života, a ne turistička atrakcija.
Selo Ali smjestilo se na uskom obalnom pojasu gdje kuće na stupovima izranjaju nad vodom, a kanui su izvučeni na plažu poput male flote. Haus tambaran — muška ceremonijalna duhovna kuća — dominira selom svojom arhitektonskom i duhovnom prisutnošću. Ove visoke, zabatne građevine, čije su fasade ukrašene rezbarenim totemima i oslikanim motivima, služe kao spremište svetih predmeta, mjesto inicijacijskih ceremonija te umjetnička radionica u kojoj majstori rezbarenja stvaraju drvene figure, maske i pripovjedačke ploče po kojima je regija Sepik međunarodno poznata.
Kulinarska kultura otoka Ali izvire iz bogatstva mora i vrta. Svježa riba s grebena, dnevno ulovljena u izvanbrodskim kanuima, peče se na vatri od kokosove ljuske ili se umotava u listove banane i pari u zemljanim pećnicama. Sago, škrobni srž palme koja je osnovna hrana nizinskog Papue Nove Gvineje, obrađuje se u zajedničkim ženskim skupinama i pojavljuje se u raznim oblicima — želatinastim palačinkama, pudinzima i gustim, ljepljivim pastama nazvanim saksak. Kokos u svim svojim oblicima — mlijeko, krema, meso, ulje — prožima kuhinju. Betel orah, žvakan s vapnom i senfom, omiljeni je društveni lubrikant.
Umjetnička tradicija otoka Ali i šire regije Sepik predstavlja jedno od najvećih kreativnih dostignuća čovječanstva. Tradicija rezbarenja, prenesena s majstora na učenika kroz stoljeća, stvara djela izvanredne snage i sofisticiranosti. Duhovni likovi, maske predaka i ceremonijalni predmeti nisu muzejski eksponati, već funkcionalni dijelovi aktivnog sustava vjerovanja. Posjetitelji koji imaju privilegiju svjedočiti sing-singu — ceremonijalnom okupljanju s raskošno odjevenim plesačima, bubnjarskim orkestrima i pjevanim pripovijestima — susreću oblik umjetničkog izraza koji prethodi pisanom povijesti.
Otok Ali dostupan je brodom iz Wewaka, glavnog grada pokrajine East Sepik, koji je povezan domaćim letovima iz Port Moresbyja. Ekspedicijski kruzeri na itinererima Papue Nove Gvineje povremeno pristaju u blizini obale i prevoze putnike do plaže. Posjete treba organizirati s poštovanjem, idealno kroz lokalne vodiče koji mogu olakšati kulturnu razmjenu korisnu i za posjetitelje i za zajednicu. Tropska klima je topla i vlažna tijekom cijele godine, a suha sezona od svibnja do listopada općenito je poželjnija za putovanja. Posjetitelji bi trebali donijeti darove (praktične predmete poput ribarskih najlona, školskog pribora ili tkanina) jer je uzajamna razmjena i dalje srž melanezijske društvene interakcije.