Rabaul

Izronuvši iz toplih voda Bismarckog mora u polumjesecu vulkanskih vrhova i tropske šume, Rabaul je nekada bio najljepši grad Južnog Pacifika — kozmopolitsko kolonijalno naselje smješteno unutar kaldere aktivnog vulkana, za koje su Nijemci, Japanci i Australci svi žudjeli zbog njegovog veličanstvenog prirodnog pristaništa. Erupcija Tavurvura i Vulkana u rujnu 1994. godine zatrpala je velik dio grada pod metrima vulkanskog pepela, uništivši upravni centar i prisilivši preseljenje pokrajinskog središta u obližnji Kokopo. Danas Rabaul postoji u stanju izvanredne postapokaliptične ljepote — polupodzemne zgrade izranjaju iz vulkanskog kamenja, još uvijek dimi Tavurvurov stožac koji se uzdiže izravno iznad luke, a otporni narod Tolai nastavlja svoje kulturne običaje usred krajolika koji služi kao živi podsjetnik na nadmoć prirode.

Vulkanski krajolik Simpson Harboura — kaldera koja čini pristanište Rabaula — predstavlja jedan od najspektakularnijih pristupa luka u svjetskom krstarenju. Tavurvur, iako smanjen od svog erupcije 1994. godine, i dalje ispušta sumporni dim i povremene oblake pepela, a njegov konusni oblik savršeno se ogleda u mirnim vodama luke u tiha jutra. The Mother, masivni vulkanski vrh koji tvori sjeverni zid kaldere, stoji kao podsjetnik da je cijela luka u biti unutrašnjost vulkana — geološka činjenica koja unosi određeni trnce u svaki pristup luci. Topli izvori uz obalu omogućuju posjetiteljima da kuhaju jaja u prirodno zagrijanim bazenima dok promatraju kako se kruzeri usidruju u dubokoj vodi kaldere.

Japanski ratni tuneli urezani u planine koje okružuju Rabaul predstavljaju jedan od najopsežnijih podzemnih vojnih kompleksa u Pacifiku. Tijekom Drugog svjetskog rata, Rabaul je služio kao glavna japanska tvrđava u Južnom Pacifiku, s više od sto tisuća vojnika smještenih u mreži tunela, bunkera i podzemnih bolnica koje su protkale vulkanske brežuljke. Bunker admirala Yamamota, iz kojeg je arhitekt Pearl Harbora upravljao pomorskim operacijama, može se posjetiti zajedno s tunelima koji sadrže ratne artefakte, zahrđale Zero lovce i dirljive ostatke podmorskih skloništa isklesanih izravno u liticu luke. Ratno groblje Bita Paka, gdje je pokopano preko tisuću vojnika Commonwealtha pod besprijekornim travnjacima, pruža najuzvišeniji kontrast vojnoj arheologiji tunela.

Narod Tolai, čija se tradicionalna zemlja prostire oko Rabaula, njeguje jednu od najživopisnijih kulturnih tradicija Papue Nove Gvineje. Tajna društva Duk-Duk i Tubuan, čije se maskirane ceremonijalne figure pojavljuju iz mora tijekom važnih rituala, predstavljaju živu kulturnu praksu koja prethodi europskom kontaktu za stoljećima. Lokalna tržnica vrvi tropskim plodovima, betelovim oraščićem i školjkastim novcem (tambu) koji i dalje funkcionira kao tradicionalna valuta uz nacionalnu kinu. Koraljni grebeni koji okružuju kalderu, obogaćeni vulkanskim mineralima, pružaju ronilačke i snorkeling doživljaje iznimne kvalitete, a olupine japanskih ratnih brodova dodaju arheološku dimenziju podvodnoj avanturi.

Costa Cruises i Seabourn uključuju Rabaul u svoje pacifičke i melanezijske itinerere, s brodovima koji pristaju u dubokim vodama Simpson Harboura. Tropska klima je topla tijekom cijele godine, a suha sezona od svibnja do listopada nudi najugodnije uvjete. Obližnja skupina otoka Conflict i otok Manam pružaju dodatna melanezijska iskustva, no jedinstvena kombinacija aktivnog vulkanizma, ratne povijesti i žive autohtone kulture u Rabaulu — sve sažeto u jednoj kalderi — stvara doživljaj luke koji je neusporediv u svjetskom krstarenju. Djelomično zakopano stanje grada, daleko od toga da bude depresivno, daje mu atmosferu zagonetne ljepote koja govori o prolaznosti svakog ljudskog poduhvata.