Balabac

Na najužem južnom vrhu filipinske provincije Palawan, gdje se Sulu more susreće s Južnokineskim morem u labirintu koraljnih grebena, mangrovnih otoka i plitkih tirkiznih prolaza, otok Balabac predstavlja posljednju granicu filipinske otočne ljepote. Odvojen od Borneoa uskim Balabacskim tjesnacem, ova udaljena općina sastoji se od glavnog otoka i desetaka manjih otočića čije plaže, grebeni i lagune ostaju u stanju koje su pristupačniji otoci sjevernog Palawana izgubili prije mnogo godina. Izolacija koja je sačuvala prirodno okruženje Balabaca također je održala tradicionalnu ribarsku kulturu autohtonih naroda Molbog i Pala'wan, čije intimno poznavanje ovih voda održava njihove zajednice već stoljećima.

Karakter Balabaca definiran je kontrastima ljepote i izolacije. Plaže — zasljepljujuće bijeli koraljni pijesak koji se susreće s vodom koja prelazi kroz sve nijanse zelene i plave — među su najslikovitijima na Filipinima, no gotovo da ne primaju posjetitelje zbog teškoće pristupa. Otok Onuk, mali pješčani greben okružen koraljnim grebenom, nazvan je najljepšim otokom na Filipinima od strane onih rijetkih putnika koji su ga posjetili. Otoci Candaraman, skupina kamenitih otočića s skrivenim plažama dostupnim samo izletničkim čamcem, nude ronjenje s maskom u vodama gdje džinovski školjkaši, morske kornjače i grebeni morski psi obitavaju u obilju koje je nekoć krasilo filipinske grebene prije nego što su razvoj i prekomjerni ribolov ostavili svoj trag.

Morska bioraznolikost oko Balabaca iznimna je čak i prema standardima Koraljnog trokuta. Tjesnac između Filipina i Borneoa propušta hranjive tvari bogate vode kroz grebene, podržavajući koraljne vrtove izvanredne raznolikosti i populacije riba koje uključuju vrste češće povezane s indonezijskim ili malezijskim Borneom. Dupini su redoviti posjetitelji prolaza između otoka, a obale obrubljene mangrovama pružaju stanište za uzgoj komercijalno važnih vrsta riba. Dugong — nježni morski biljojed koji postaje sve rjeđi u svom rasponu — zabilježen je u travnatim livadama oko Balabaca, čineći to područje jednim od posljednjih utočišta za ovu ugroženu vrstu na Filipinima.

Život u Balabacu prati ritmove mora. Lokalno gospodarstvo temelji se na ribarstvu — za osobnu potrošnju i prodaju na tržnicama u Puerto Princesi, jednodnevnom putovanju brodom prema sjeveru. Kuhinja odražava ovu morsku obilnost: pečena riba, kinilaw (filipinski ceviche) te riblje juhe i variva koja se razlikuju od kućanstva do kućanstva, ali dijele zajedničku osnovu od kokosa, đumbira i svježe čili papričice. Kasava i slatki krumpir nadopunjuju ribu kao osnovu prehrane, a kokosova palma pruža hranu, piće, ulje i građevinski materijal na sveobuhvatan način koji definira kulture otočja Pacifika i Jugoistočne Azije ovisne o kokosu.

Balabac je dostupan brodom iz Brooke's Pointa ili Rio Tube na kopnu Palawana, ili malim zrakoplovom iz Puerto Princesa po neredovitim rasporedima. Ekspedicijski kruzeri povremeno uključuju Balabac u svoje filipinske itinerere. Najbolji mjeseci za posjet su od studenog do svibnja, tijekom suhog sjeveroistočnog monsuna, kada su mora najmirnija, a vidljivost najbolja za ronjenje i snorklanje. Infrastruktura je minimalna — nema resorta, a smještaj u gostionicama je ograničen — što Balabac čini destinacijom za istinski avanturističkog putnika spremnog zamijeniti udobnost za susrete s jednim od posljednjih netaknutih otočnih rajova Jugoistočne Azije.