El Nido

Na sjevernom vrhu Palawana — filipinskog otoka koji putnički časopisi dosljedno svrstavaju među najljepše na svijetu — El Nido dominira zaljevom Bacuit, morskim krajolikom vapnenačkih karstnih otoka, skrivenih laguna i koraljnih vrtova toliko nevjerojatno prekrasnih da se fotografije rutinski odbacuju kao digitalno obrađene. Ovaj mali grad, s populacijom od otprilike 40.000 stanovnika, služi kao ulaz u jednu od posljednjih velikih obalnih divljina Jugoistočne Azije: krajolik u kojem 45 otoka izranja iz tirkiznih voda u strme vapnenačke tornjeve prekrivene tropskom vegetacijom, čiji su temelji podminirani morem u špilje, tunele i tajne lagune dostupne isključivo kajacima.

Iskustvo otoka s otoka iz El Nida organizirano je u obilascima označenim slovima (A, B, C, D) koji zajedno otkrivaju blaga zaljeva. Obilazak A, najpopularniji, uključuje Veliku lagunu — katedralu nalik uvalu s vapnenačkim zidovima koji se spajaju u nadzemnim lukovima, čije žadno-zelene vode toliko su zaštićene da postižu mirnoću usporedivu s bazenom za plivanje. Mala laguna, u koju se ulazi kroz pukotinu jedva dovoljno široku za kajak, otvara se u skriveni bazen iznimne ljepote. Otok Shimizu nudi ronjenje s maskom i disalicom iznad koraljnih vrtova gdje klovnovska riba, papagajke i morske kornjače plove krajolikom plave i zlatne boje.

Gastronomska scena El Nida evoluirala je od jednostavne hrane za backpackere do kulinarskog doživljaja s pravom ambicijom. Restorani uz obalu grada poslužuju svježe ulovljene plodove mora — grilovani tunu, škampe u maslacu s češnjakom, sinigang (kisela juha) s lapu-lapuom (gruperom) — po cijenama koje se čine nevjerojatnima prema međunarodnim standardima. Kinilaw, filipinski ceviche od sirove ribe marinirane u octu i citrusima s đumbirom i čilijem, izvanredan je kada se priprema od ribe ulovljene u zaljevu tog jutra. Piknik ručak na otoku — grilovana riba, riža i tropsko voće razasuto po plaži koju možda imate samo za sebe — definira iskustvo El Nida.

Puerto Princesa, glavni grad Palawana udaljen pet sati južno, obogaćuje regiju atrakcijom Podzemne rijeke — UNESCO-vim svjetskim prirodnim naslijeđem, podzemnim riječnim sustavom koji teče kroz špilju ispunjenu stalaktitima, stalagmitima i prostorijama veličine katedrale. Turistički izlet za promatranje svjetlucavih krijesnica na rijeci Iwahig u sumrak otkriva tisuće krijesnica koje osvjetljavaju mangrove u sinkroniziranim prikazima. Honda Bay nudi vlastitu rutu otoka s izvrsnim ronjenjem s maskom i disanjem te manjim gužvama nego u El Nidu.

El Nido se može doći zrakoplovom iz Manile (otprilike jedan sat do zračne luke Lio) ili kombijem iz Puerto Princesa (pet sati vožnje po sve boljoj cesti). Najbolje doba godine traje od studenog do svibnja, pri čemu su suhi mjeseci od siječnja do travnja najpouzdaniji za istraživanje otoka. Od lipnja do listopada dolazi jugozapadni monsun s popodnevnim kišama i povremeno nemirnim morem koje može poremetiti izlete brodom. Smještaj varira od hostela uz plažu do luksuznih eko-resorta na privatnim otocima u zaljevu.