Saudijska Arabija
Al Wajh, Saudi Arabia
Na obali Crvenog mora u sjeverozapadnoj Saudijskoj Arabiji, Al Wajh zauzima položaj na raskrižju drevnih pomorskih i kopnenih trgovačkih ruta Arabije — mali lučki grad koji je stoljećima služio kao postaja za hodočasnike na putu prema Meki iz Egipta i Sjeverne Afrike. Skromni izgled grada skriva njegovu povijesnu važnost: Al Wajh je odigrao ključnu ulogu u Arapskoj pobuni 1916.-1918., kada su snage šerifa Huseina, uz potporu T.E. Lawrencea, zauzele luku iz osmanske kontrole u kampanji koja je preoblikovala političku geografiju Bliskog istoka.
Danas je Al Wajh na pragu transformacije koja će ovu mirnu obalnu zajednicu pretvoriti u središnji dio ambicioznog programa Saudijske Arabije Vision 2030. Megaprojekt NEOM i luksuzna turistička inicijativa The Red Sea Development Company obuhvaćaju regiju Al Wajh, obećavajući pretvoriti izvanredne prirodne ljepote tog područja — netaknute koraljne grebene, nenastanjene otoke i dramatične pustinjske krajolike — u svjetski poznatu destinaciju. Za sada, međutim, Al Wajh zadržava autentičnost mjesta koje još nije oblikovano razvojem, a njegova ribarska luka, tradicionalni souk i arhitektura od koraljnog kamena pružaju pogled na obalu Crvenog mora koja brzo ulazi u novu eru.
Kulinarske tradicije Al Wajha odražavaju hejazi obalnu kulturu koja je cvjetala uz Crveno more stoljećima. Svježe ulovljeni hammour (gruper) i škampi pripremaju se na roštilju s mješavinom začina kima, korijandera i sušenog limuna, stvarajući okuse iznimne dubine. Kabsa — veličanstveno saudijsko zajedničko jelo od riže — poslužuje se s ribom umjesto s janjetinom, koja je češća u unutrašnjosti, a riža poprima žućkasto-šafranastu boju i miris kardamoma koji definiraju ovo jelo diljem Arapskog poluotoka. Svježe datulje iz oaza iza obale i arapska kava (qahwa) aromatizirana kardamomom naglašavaju svaki društveni susret.
Morski okoliš u blizini Al Wajha jedan je od najnetaknutijih na Crvenom moru — samom jednom od najvažnijih svjetskih ekosustava koraljnih grebena. Laguna Al Wajh i njezini otoci podržavaju raznolikost koralja i populacije riba grebena koje morski znanstvenici opisuju superlativima: preko 300 vrsta tvrdih koralja i obilje morskog života koje uključuje manta raže, kitove morske pse (sezonski), kornjače kožare i dupine. Izostanak značajnog obalnog razvoja sačuvao je ove grebene u uvjetima koji postaju sve rjeđi čak i na Crvenom moru. Okolna pustinja, sa svojim dramatičnim pješčanim formacijama i drevnim karavanskim rutama, nudi kopneni kontrapunkt oštre, monokromatske ljepote.
Krstareći brodovi mogu pristajati u blizini Al Wajha i prevoziti putnike do obale, iako je luka još uvijek osnovna u usporedbi s razvijenijim destinacijama Crvenog mora. Najugodniji uvjeti za posjet su od listopada do travnja, kada se temperature kreću između 22 i 30°C. Ljetni mjeseci donose ekstremnu vrućinu koja prelazi 40°C i visoku vlažnost zraka. Posjetitelji bi trebali nositi konzervativnu odjeću u skladu sa saudijskim kulturnim očekivanjima, a žene bi trebale imati maramu za glavu. Izvanredna bistrina vode Crvenog mora i tople temperature čine ronjenje s maskom i disalicom te ronjenje s bocama ugodnim uz minimalnu opremu tijekom hladnijih mjeseci.