Otok Cousin

Otok Cousin jedan je od velikih uspjeha očuvanja prirode u Indijskom oceanu — 29-hektarska granitna oaza na Sejšelima koja je iz plantaže kokosa na rubu ekološkog kolapsa preobražena u bujni prirodni rezervat. Njegove kolonije morskih ptica, endemske vrste i koraljni grebeni danas služe kao uzor za obnovu tropskih otoka širom svijeta. Otok je 1968. godine kupio Međunarodni savjet za zaštitu ptica (danas BirdLife International) kako bi spasio sejšelskog ratnika od izumiranja — vrsta koja je tada brojala samo 26 jedinki na Cousinu. Od tada je otok postao utočište gdje se gnijezdi više od 300.000 morskih ptica, a populacija ratnika oporavila se do održivih razina.

Kolonije morskih ptica na otoku Cousin najimpresivniji su prizor koji ovaj otok nudi. Šišmišaste galebice s klinastim repom, bijele čigre (vilinske čigre) i manje čigre gnijezde se u takvoj gustoći da se krošnja drveća čini kao da se pomiče s pticama tijekom razdoblja mrijesta. Vilinske čigre, koje polažu svoje jedino jaje na golu granu bez ikakvog gnijezda — strategija koja se čini nepromišljenom, ali iznimno uspješnom — spadaju među najljepše ptice Sejšela, njihovo prozirno bijelo perje i tamne oči stvaraju sliku eterične nježnosti. Kornjače Hawksbill gnijezde na plažama Cousina između listopada i veljače, a čuvari otoka pomno nadgledaju i štite svako gnijezdo, pridonoseći podacima za regionalne programe očuvanja kornjača.

Terestrička ekologija otoka Cousin pažljivo je upravljana kako bi se favorizirale autohtone vrste. Invazivne kokosove palme koje su dominirale otokom tijekom plantažnog upravljanja postupno su uklanjane, dopuštajući da se regeneriraju autohtone vrste poput takamake, bwa-d-tab i stabala Pisonia — stvarajući krošnju koju su endemske vrste otoka evolucijski prilagodile za svoj život. Sejšelski ratnik, čiji je dramatični oporavak s 26 na preko 3.000 jedinki (uz uspostavljene populacije na nekoliko drugih otoka) jedan od najpoznatijih primjera spašavanja vrste u povijesti očuvanja prirode, lako se može promatrati tijekom vođenih prirodnih šetnji. Sejšelski fodi, svijetlo crveni sjenik endemičan za granitne Sejšele, te sejšelski svraka-pjevac — još jedna vrsta vraćena s ruba izumiranja — također nastanjuju otok.

Okolišnje morsko okruženje je označeno kao Posebni rezervat koji se proteže 400 metara od obale, štiteći obalne koraljne grebene i livade morske trave koje služe kao hranilišta za kornjače i mlade ribe grebena. Ronjenje s maskom i disalicom s plaže otkriva zdrave koraljne formacije, ribice leptire, papagajske ribe te hobotnice koje se skrivaju u kamenitim pukotinama. Upravljanje otokom Cousin od strane Nature Seychelles (lokalne nevladine organizacije za očuvanje prirode) osigurava strogu kontrolu broja posjetitelja, s vođenim turama ograničenim na male grupe tijekom jutarnjih sati — pristup koji minimalizira ometanje gnijezdećih ptica i kornjača, istovremeno pružajući posjetiteljima intimno i edukativno iskustvo.

Otok Cousin posjećuje Emerald Yacht Cruises na itinererima po Sejšelima, a putnici stižu Zodiac čamcima za vođene prirodoslovne šetnje. Otok je otvoren za posjetitelje od ponedjeljka do petka, a vođene ture provode stalni čuvari. Najbolje razdoblje za posjet je od travnja do listopada tijekom jugoistočnog monsuna, kada je vrijeme sušnije, a uvjeti na moru najprikladniji za iskrcavanje. Sezona gniježđenja kornjača od listopada do veljače donosi dodatnu dimenziju divljeg života.