Champagne Bay

Na jugoistočnoj obali Espiritu Santa — najvećeg otoka u arhipelagu Vanuatu — Champagne Bay nosi svoje ime zahvaljujući tokovima vulkanskog plina koji izbijaju kroz pješčano morsko dno, stvarajući prirodnu pjenušavost u toplim, kristalno bistrim plitkim vodama. Ovaj široki polumjesec od prah bijelog pijeska, okružen kokosovim palmama i gustim tropskim šumama, redovito se svrstava među najljepše plaže svijeta, a njegova relativna nepristupačnost sačuvala je netaknutu čistoću koju su mnoge poznatije tropske plaže davno izgubile.

Potpisni fenomen ove plaže najbolje je promatrati ronjenjem na dah u plitkim vodama blizu istočnog kraja, gdje vulkanski ugljični dioksid polako izlazi kroz pijesak u nježnom, kontinuiranom nizu sitnih mjehurića. Osjećaj lebdenja u toploj, pjenušavoj vodi — poput plutanja u ogromnoj čaši šampanjca — iznimno je nadrealan i neusporediv s bilo kojim drugim iskustvom na plaži. Podzemna vulkanska geologija koja proizvodi ovaj efekt također stvara džepove tople vode duž plaže, gdje se geotermalna toplina prirodno miješa s oceanom u prirodno zagrijanim bazenima.

Kulinarska kultura oko Champagne Bay odražava melanezijske tradicije Vanuatua. Lap lap — nacionalno jelo, pripremljeno od naribanog korjenastog povrća pomiješanog s kokosovim mlijekom i pečeno u listovima banane na vrućim kamenjem — zajednički je obred koji traje satima i rezultira gustim, bogatim kolačem koji zadovoljava i dugo nakon obroka. Svježa riba s grebena, jastog i kokosov rak (kad je dostupan) peku se na kokosovim ljuskama i poslužuju uz tropsko voće — papaju, zvjezdasto voće i izvanredni vanuatski grejp, veći i slađi od bilo koje kopnene sorte. Kava, blago sedativno piće pripremljeno od korijena biljke Piper methysticum, konzumira se u zajedničkim nakamalima (kava barovima) diljem otoka.

Espiritu Santo nudi atrakcije koje nadilaze plažu. SS President Coolidge — luksuzni brod od 22.000 tona pretvoren u transportni brod za trupe i potopljen prijateljskim minama 1942. godine — smatra se jednim od najboljih ronilačkih lokacija za istraživanje olupina na svijetu, smješten u luci Luganville na dubinama pristupačnim za srednje iskusne ronioce. Blue Holes — zadivljujuće slatkovodne prirodne bazene hranjene podzemnim rijekama, čije vode imaju nadnaravnu nijansu kobaltno plave — krase unutrašnjost otoka. Millennium Cave, do koje se dolazi poludnevnim pješačenjem kroz džunglu, uključuje prelazak rijeka, bambusove ljestve i prolaz kroz prostranu vapnenačku špilju.

Champagne Bay udaljena je otprilike 40 minuta vožnje cestom od Luganvillea, glavnog grada Espiritu Santa, koji je povezan domaćim letovima s Port Vilom. Krstareći brodovi pristaju u uvali i putnike prevoze do plaže. Najbolje doba godine traje od travnja do listopada, kada su suha sezona, vedro nebo i ugodne temperature. Od studenog do ožujka je vlažnije, ali toplije, uz rizik od tropskih ciklona. Plaža je pod upravom lokalne zajednice, a skromna ulaznica podržava održavanje sela i napore u očuvanju prirode.