Otok Kennedy

U Novom zvuku Georgije—poznatom tijekom Drugog svjetskog rata kao The Slot, pomorskoj autocesti kroz koju su se japanske i savezničke ratne mornarice neprestano sukobljavale tijekom kampanje na Solomonovim otocima—smješten je otok Kennedy, mali koraljni otočić prekriven palmama čiji značaj daleko nadmašuje njegove skromne dimenzije. U noći 2. kolovoza 1943., patrolni torpedni čamac PT-109 naletio je i potopljen od strane japanskog razarača Amagiri u tjesnacu zapadno od ovog otoka. Zapovjednik čamca, poručnik John F. Kennedy, predvodio je preživjele članove posade do ovog nenaseljenog otočića, a zatim je plivao do susjednih otoka u potrazi za spasom—nevolja koja je trajala šest dana i postala jedna od temeljnih priča političke karijere koja će ga odvesti do američkog predsjedništva. Otok, koji su ga u kolonijalno doba pomorci nazivali Plum Pudding Island, preimenovan je u čast Kennedyja.

Danas je karakter otoka Kennedy oblikovan njegovim dvostrukim identitetom kao ratnog memorijala i tipičnog pacifičkog tropskog otočića. Otok je malen—jedva 100 metara u širinu—i može se obići pješice za nekoliko minuta. Kokosove palme pružaju hladovinu plaži od bijelog koraljnog pijeska koja se blago spušta u vodu savršene bistrine, gdje su ribe vidljive s dvadeset metara udaljenosti od obale. Nema nikakvih građevina, spomenika niti interpretativnih ploča—otok se predstavlja točno onako kako je izgledao iscrpljenoj posadi PT-109 kad su se izvukli na obalu: fragment koraljnog grebena koji je pružao hlad, kokose i minimalnu zaštitu od japanskih patrolnih brodova koji su nadzirali vode.

Morski okoliš oko otoka Kennedy i šire Zapadne pokrajine Salomonskih Otoka nudi neke od najfinijih ronilačkih doživljaja u Pacifiku. Grebeni koji okružuju otok podržavaju izvanrednu raznolikost koralja karakterističnu za Koraljni trokut — globalno središte morske bioraznolikosti koje obuhvaća Salomonske Otoke, Papuu Novu Gvineju i istočnu Indoneziju. Brodolomi iz Drugog svjetskog rata koji prekrivaju morsko dno The Slot-a — ratni brodovi, zrakoplovi i desantna plovila s obje strane sukoba — naseljeni su koraljima i morskim životom, stvarajući umjetne grebene od iznimne ekološke vrijednosti i dubokog povijesnog značaja. Ronjenje uz brodolome na Salomonskim Otocima spaja podvodnu avanturu s neposrednom povezanošću s događajima koji su oblikovali moderni Pacifik.

Šire iskustvo Solomonovih Otoka koje kontekstualizira posjet otoku Kennedy obuhvaća neke od najautentičnijih i najmanje posjećenih kultura pacifičkih otoka koje još uvijek postoje. Zapadna Pokrajina, sa svojim pokrajinskim glavnim gradom Gizom, održava snažne tradicionalne običaje uključujući rezbarenje drva, proizvodnju školjki novca i složenu tradiciju gradnje kanua koja je stoljećima održavala međusobne ratove i trgovinu među otocima. Škrinja za lubanje u selu Vella Lavella — gdje su glave neprijatelja bile izložene kao trofeji — pruža uvid u ratničku kulturu koja je cvjetala do ranog dvadesetog stoljeća. Hrana Zapadne Pokrajine usredotočena je na more: svježe ulovljeni tun, ribe s grebena i kokosov rak koji se smatra delicijom diljem Melanezije.

Otok Kennedy dostupan je motorom iz Giza (otprilike trideset minuta vožnje), koji je sam po sebi povezan domaćim letovima iz Honijare, glavnog grada Solomonskih Otoka. Gizo nudi osnovni smještaj prikladan za ronioce i avanturističke putnike. Najsuši mjeseci, od svibnja do studenog, pružaju najbolje uvjete za ronjenje i izlete po otocima. Solomonski Otoci ostaju jedna od najmanje posjećenih pacifičkih otočnih destinacija, a turistička infrastruktura je ograničena—posjetitelji bi trebali imati duh avanture i fleksibilnost. Iskusni operateri ronjenja u Gizu mogu organizirati ronjenja na grebenima i olupinama, a izleti brodom do Otoka Kennedy lako se dogovaraju preko lokalnih pružatelja usluga.