Uvala Svetog Andrije

Na sjeveroistočnoj obali Južne Georgije, gdje se zaleđene planine strmo spuštaju na obalnu ravnicu obraslu travom tussock i potocima otopljene vode, St Andrews Bay dom je najveće kolonije kraljevskih pingvina na svijetu—zbirka toliko golema da um teško može pojmiti njezinu veličinu. Procjenjuje se da oko 300.000 parova u gniježđenju sa svojim mladuncima zauzima široki aluvijalni ventil između glečera Grace i Cook, stvarajući živi tepih narančaste, bijele i sive boje koji se proteže od plaže do glečerskih mora. Zvuk—neprekidan, oceanski huk pozivajućih odraslih i odgovarajućih mladunaca—može se čuti s broda na sidru, a miris, bogat guanom i rakovima krilom, najavljuje prisutnost kolonije mnogo prije nego što se pojavi na vidiku.

Iskustvo iskrcavanja u Zaljevu St Andrews široko se smatra najimpresivnijim susretom s divljim životinjama dostupnim putnicima ekspedicijskih krstarenja bilo gdje na svijetu. Zodiac plovila iskrcavaju posjetitelje na plažu od crnog pijeska, gdje slonovske tuljane izvanrednih dimenzija vuku se kroz valove, njihova ožiljkasta masa s veličanstvenom ravnodušnošću blokira mjesto iskrcaja. Iza plaže, kolonija pingvina proteže se prema unutrašnjosti u prizoru gotovo halucinatorne obilnosti: odrasli se vraćaju s lova i šepure kroz redove smeđih, paperjastih pilića koji se skupljaju u jaslice; mladunci u procesu mijenjanja perja stoje u stavovima razbarušene dostojanstvenosti; a zrak je gust od ptica koje neumorno putuju između mora i kolonije u neprekidnom, odlučnom toku.

Kraljevski pingvin druga je najveća vrsta pingvina, visok gotovo metar, s držanjem uspravne formalnosti koje, u kombinaciji sa zlatnim mrljama na ušima i elegantnim srebrno-sivim leđima, odiše aristokratskim dostojanstvom. Razmnožavanje traje više od godinu dana, što znači da su u koloniji istovremeno prisutne ptice u svim fazama reprodukcije: odrasli koji inkubiraju jaja na nogama, tek izlegli pilići jedva vidljivi ispod roditeljskih toplih torbi, te iznimni smeđi vunasti pilići koje su rani istraživači zamijenili za zasebnu vrstu. Dinamika kolonije neprestano je u pokretu, s teritorijalnim sukobima, prikazima udvaranja i trijumfalnim ponovnim susretima roditelja s njihovom gladnom mladunčadi, stvarajući beskrajnu priču koja može okupirati prirodoslovca tjednima.

Ledenička pozadina dodaje dramatičan kontrast biološkom spektaklu. Ledenjak Cooka s razlomljenim ledenim licem uzdiže se iza kolonije, a potoci otopljene vode vijugaju kroz redove pingvina, njihovi kanali obloženi pticama koje koriste hladnu vodu kao rashladne bazene tijekom iznenađujuće toplih ljetnih dana. Južni divovski petreli, skuji i galebovi kelpi patroliraju rubovima kolonije, učinkovito skupljajući neuspjela jaja i slabe piliće, što je brutalno, ali ekološki neophodno. Krznene tuljane—agresivne i teritorijalne—nalaze se u travi tussock iznad plaže i posjetitelji koji se kreću između mjesta iskrcaja i kolonije moraju ih poštovati i pažljivo zaobilaziti.

Zaljev St Andrews posjećuju isključivo ekspedicijski brodovi za krstarenje koji plove Južnim oceanom, obično kao dio itinerara koji uključuju Falklandska otočja i Antarktički poluotok. Iskrcavanja ovise o vremenskim uvjetima i nisu zajamčena—izloženost zaljeva sjeverozapadnim valovima znači da se uvjeti mogu brzo mijenjati, a vođe ekspedicija mogu preusmjeriti na alternativne lokacije ako sigurno iskrcavanje nije moguće. Sezona posjeta traje od listopada do ožujka, pri čemu prosinac i siječanj nude najbolju kombinaciju vremenskih uvjeta i aktivnosti ptića. Lokacija nema nikakve sadržaje, a svi posjetitelji moraju se držati propisanih udaljenosti od divljih životinja prema pravilima biološke sigurnosti i zaštite životinja Južne Georgije.