Freemansundet

Freemansundet je uski tjesnac koji razdvaja otoke Barentsøya i Edgeøya u arhipelagu Svalbard — prolaz vode širok tek oko dva kilometra na najužem mjestu, koji usmjerava arktičke struje i ledene sante između dva najveća i najbogatija životinjskim svijetom otoka arhipelaga. Za ekspedicijske kruzere koji plove istočnom obalom Spitsbergena, prolazak kroz Freemansundet jedan je od najiščekivanijih trenutaka putovanja: tjesnac koncentrira polarne medvjede, morske slonove i morske ptice u ograničenom prostoru, pretvarajući promatranje divljih životinja iz igre traženja i nade u gotovo zajamčen spektakl.

Edgeøya, veći od dva otoka koja okružuju tjesnac, treći je po veličini otok u arhipelagu Svalbard i jedno od najvažnijih staništa polarnih medvjeda u europskom Arktiku. Istočna obala otoka, okrenuta prema Barentsovom moru, prima pak ledenu masu koja se spušta s polarne baze, a taj led podržava populaciju prstenastih tuljana, glavne plijene polarnih medvjeda. Tijekom kasnog ljeta, kada se led povlači i medvjedi su prisiljeni na kopno, oni u značajnom broju patroliraju plažama i obalnoj tundri Edgeøye, a izleti Zodiac čamcima duž obale često donose višestruke susrete s medvjedima u jednom izlasku. Ponašanje medvjeda u ovom dijelu godine — odmaranje, traženje ostataka hrane i povremeno lov na sobove koji dijele otok — pruža fascinantan uvid u prilagodljivost vrste čije se stanište mijenja brže nego kod bilo kojeg drugog velikog predatora na Zemlji.

Barentsøya, na sjevernoj strani tjesnaca, nudi nježniji krajolik širokih dolina prekrivenih tundrom i povišenih plažnih terasa gdje se sobovi sa Svalbarda pasu u jatima koja, ne naviknuta na ljudsku prisutnost, dopuštaju iznimno blizak pristup. Ptičje litice otoka dom su gnijezdećim kolonijama brünnichovih alkova (debroljubaca), malih alkova i kitiwaka, dok obalne močvare privlače ružičaste guske, ljubičaste pješčarke i arktičke skuhe koje svojim zračnim borbenim vještinama tjeraju druge ptice da ispuste hranu, zbog čega su lokalno poznate kao "parazitski jaeger".

Vode samog Freemansundeta predstavljaju pomorsku arteriju. Morževi se okupljaju na pješčanim sprudovima i šljunčanim rtovima unutar tjesnaca u skupinama koje mogu brojati desetke, a njihova masivna građa i istaknuti kljovi stvaraju prizor koji je istovremeno nespretan i veličanstven. Beluge povremeno prolaze tjesnac, njihovi bijeli oblici vidljivi su s palube broda dok izranjaju na dah, a vode su dom prstenastim tuljanima, bradatim tuljanima i povremenim kapuljačarima — posljednji se razlikuju po napuhavajućem nosnom mjehuru koji mužjaci prikazuju tijekom teritorijalnih sukoba.

Freemansundetom plove ekspedicijski kruzeri tijekom arktičkog ljeta, obično od lipnja do kolovoza, iako uvjeti leda mogu utjecati na prolaz kroz tjesnac i do srpnja. Pristup s zapada, kroz Heleysundet, često je omiljen među vođama ekspedicija zbog svog dramatičnog ulaza nalik fjordu. Sve aktivnosti na Svalbardu regulirane su strogim ekološkim propisima Guvernera Svalbarda, koji uključuju minimalne udaljenosti pristupa divljim životinjama, zahtjeve za oružjem radi sigurnosti od polarnih medvjeda te ograničenja na mjestima iskrcaja kako bi se zaštitila osjetljiva tundra vegetacija. Za putnike, prolazak kroz Freemansundet predstavlja arktičko ekspedicijsko krstarenje u njegovom najintenzivnijem obliku — prolaz kroz krajolik gdje svaki pogled kroz dvogled otkriva još jednog medvjeda, još jednog morž, još jedan podsjetnik da je Arktik, unatoč svojoj udaljenosti, jedno od najbiološki aktivnih okruženja na planetu.