Mafija

Otok Mafia smješten je 25 kilometara od tanzanijske obale u Indijskom oceanu, tih i nizak koraljni otok čije ime — izvedeno iz arapske riječi "morfiyeh" što znači "skupina", a ne išta zlokobno — skriva povijest bogatu kao i svaka na istočnoafričkoj obali. Arapski trgovci osnovali su naselja ovdje prije više od tisuću godina, a Mafia je služila kao opskrbna stanica na pomorskim rutama koje povezuju svahilijsku obalu s Arabijom, Indijom i otočjem začina jugoistočne Azije. Moderni karakter otoka definira Mafia Island Marine Park — prvo zaštićeno morsko područje u Tanzaniji, osnovano 1995. godine, dom nekih od najfinijih koraljnih grebena i susreta s kitopsinama u zapadnom Indijskom oceanu.

Morski park obuhvaća otprilike 822 četvorna kilometra oceana, koraljnih grebena, mangrovnih šuma i plimnih zona — mozaik morskih staništa koji podržava preko 400 vrsta riba, pet vrsta morskih kornjača te kitove morske pse koji se okupljaju u zaljevu Kilindoni između listopada i ožujka kako bi se hranili planktonom bogatim vodama. Plivanje uz kitovskog morskog psa — najveću ribu na svijetu, koja može doseći duljinu od 12 metara ili više, a potpuno je bezopasna za ljude, filtrirajući plankton kroz svoj golemu usta — jedno je od najdojmljivijih iskustava susreta s divljim životinjama u zapadnom Indijskom oceanu. Susreti na Mafiji, kojima upravljaju lokalni operateri s posvećenošću odgovornom pristupu, dosljedno se rangiraju među najboljim iskustvima susreta s kitovskim morskim psima na svijetu.

Koraljni grebeni Mafije iznimno su očuvani u usporedbi s mnogim lokacijama u Indijskom oceanu. Zaštićene vode skrivaju netaknute vrtove stolnog koralja, razgranatog koralja i masivnih formacija poritesa čija veličina svjedoči o stoljećima neprekinutog rasta. Ronjenje uz vanjski zid — gdje greben naglo pada u duboku plavu vodu, a vidljivost može prelaziti 30 metara — otkriva napoleon wrasse, jata barrakuda i povremene prolazne skupine dupina. Područje zaljeva Chole, zaštićeno između Mafije i manjih otoka Chole i Juani, pruža mirne uvjete za snorklanje među livadama morskih trava gdje se hrane zelene kornjače.

Život na otoku Mafia teče polako. Glavni grad Kilindoni ima malu tržnicu, nekoliko osnovnih restorana koji poslužuju pečenu ribu s kokosovim rižom te trgovine koje opskrbljuju otok s približno 46.000 stanovnika. Otok Chole, dostupan dhowom s Mafije, krije atmosferične ruševine trgovačkog naselja iz 19. stoljeća pod upravom Omana — razrušeni zidovi od koraljnog kamena obavijeni smokvinim stablima, toranj prepun šišmiša i ostaci carinske kuće gdje su robovi bili obrađivani prije slanja na Zanzibar, pružajući dirljiv povijesni kontrast prirodnoj ljepoti otoka.

Otok Mafia posjećuje Emerald Yacht Cruises na itinererima Istočne Afrike, s pristupom preko Zodiaca ili lokalnih brodova. Sezona kitopsina traje od listopada do ožujka, što se poklapa s toplijim mjesecima i mirnijim morem, čineći to idealnim razdobljem za posjet. Od lipnja do rujna pruža izvrsnu vidljivost za ronjenje, ali s hladnijom vodom i jačim vjetrovima.