Phuket

Phuket je ugostio pomorce dulje nego što većina ljudi shvaća. Arapski i indijski trgovci ovdje su trgovali već u prvom stoljeću, privučeni otokovim nalazištima kositra i njegovim strateškim položajem na pomorskim rutama između Indije i Tajvana. Portugalski mornari stigli su u šesnaestom stoljeću, a zatim Nizozemci i Francuzi, svaki ostavljajući arhitektonske tragove koji i danas krase pastelno obojene trgovine Starog Phuket Grada. Spomenik Junakinjama u središtu otoka odaje počast dvjema sestrama koje su okupile mještane da odbiju burmansku invaziju 1785. godine — priča koja i danas definira žestoku neovisnost stanovnika Phuketa.

Iza dobro poznatih plažnih odmarališta, Phuket otkriva slojeve kulturne složenosti koji nagrađuju znatiželjnog putnika. Stari grad Phuket, s kinesko-portugalskom četvrti duž ulica Thalang i Soi Romanee, brižno je obnovljen u živopisnu četvrt s butik hotelima, umjetničkim galerijama i specijaliziranim pržionicama kave smještenim u stoljetnim trgovinama. Vikend tržnica Walking Street pretvara ovo područje u senzornu gozbu lokalnih rukotvorina, ulične hrane i žive glazbe. Na brežuljcima, Veliki Buda sjedi u bijelom burmanskom mramoru, pružajući panoramski pogled na Andamansko more koje se proteže do krških formacija zaljeva Phang Nga.

Tajlandska kuhinja doseže posebne visine u Phuketu, oblikovana naslijeđem Peranakan (Baba-Yaya) otočja—spojem kineskih i malajskih utjecaja jedinstvenim za ovaj kraj. Mee Hokkien, debeli žuti rezanci u bogatom svinjskom temeljcu, lokalni su specijalitet koji se ne može pronaći nigdje drugdje u Tajlandu. Oh Tao, hrskava omlet od kamenica, pojavljuje se na noćnim tržnicama uz moo hong (polako pirjana svinjska potrbušina u mirisnom umaku od pet začina). Za ljubitelje morskih plodova, ribarsko selo Rawai nudi prodavače na plaži koji prodaju jutarnji ulov—divovske kozice, plave rakove i kamenog jastoga—pečene po narudžbi i poslužene sa začinjenim umacima nam jim za umakanje. Luksuzni restorani također su procvjetali, s nekoliko mjesta koja su stekla međunarodno priznanje za svoje moderne tajlandske degustacijske menije.

Vodeni prostranstva oko Phuketa služe kao vrata prema nekim od najspektakularnijih prirodnih atrakcija Tajlanda. Dramatični vapnenački karstovi zaljeva Phang Nga — uključujući i poznati Otok James Bonda — najbolje se istražuju morskim kajakom kroz skrivene hongove (propale spiljske lagune). Otoci Similan, udaljeni devedeset minuta vožnje brzim čamcem prema sjeverozapadu, neprestano su rangirani među najboljim svjetskim ronilačkim destinacijama zbog svojih kristalno čistih voda i živopisnih koraljnih vrtova. Bliže obali, opušteni otok Koh Lanta nudi mirniju alternativu s netaknutim plažama i šarmantnim Starim Gradom od drvenih kuća na stupovima. Izleti tijekom dana na otoke Phi Phi i dalje su popularni, iako iskusni putnici svoje posjete planiraju u ranim jutarnjim satima kako bi izbjegli gužve u podne.

Phuket je jedna od najposjećenijih luka za krstarenja u jugoistočnoj Aziji, dočekujući brodove iz Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff i Viking. Brodovi se obično usidruju u dubokoj luci na istočnoj obali, a shuttle usluge povezuju luku s Phuket Townom i popularnim plažama na zapadnoj obali. Međunarodna zračna luka otoka i dobro razvijena infrastruktura čine ga idealnom točkom za ukrcaj ili iskrcaj. Od studenog do travnja traje sezona sjeveroistočnog monsunskog vjetra—paradoksalno, suha sezona za Phuket—s mirnim morem, plavim nebom i temperaturama koje se kreću oko blaženih 30°C. Upravo tada Andamansko more pokazuje svoju najprivlačniju stranu, a Phuket otkriva zašto već dva tisućljeća očarava putnike.