Otok Handa

Otok Handa uzdiže se iz Atlantika uz sjeverozapadnu obalu Sutherlanda, u škotskim visoravnima, kao tvrđava s ravnim vrhom litice koja služi kao jedna od najvažnijih kolonija za gniježđenje morskih ptica u sjeverozapadnoj Europi. Upravlja ga Škotski fond za divlje životinje kao rezervat prirode, a ovaj nenastanjeni otok od samo 309 hektara svake sezone ljeta ugosti preko 200.000 gnijezdećih morskih ptica — zapanjujuća koncentracija života koja njegove visoke litice od Torridonskog pješčenjaka pretvara u okomite gradove od perja, guana i neprestane zračne gužve.

Veliki Stog Handа, morski stog visok 100 metara odvojen od glavne litice uskim provalijom, najdramatičniji je prizor otoka i jedan od najikoničnijih prikaza divljine Škotske. Svaki rub, pukotina i ravna površina zauzeta je: alkovi se tiskaju rame uz rame u gustim redovima, kljunari zauzimaju zaštićene niše, galebovi kitićari grade nesigurna gnijezda od morskih algi i blata, a papigice izlaze iz rupa u travnatom vrhu litice da bi promatrale svoj teritorij sa svojstvenim ozbiljnim izrazima lica. Zvuk — neprestani zbor poziva, vrisaka i šuštanja krila — je zapanjujući.

Povijest ljudskog naseljavanja otoka dodaje dubinu njegovoj prirodnoj ljepoti. Handa je nekada bila dom maloj zajednici od oko šezdeset i pet stanovnika koji su se sami upravljali pod vodstvom „Kraljice Hande“ — najstarije udovice — i preživljavali ribolovom, poljoprivredom te sakupljanjem jaja morskih ptica. Glad u krumpiru 1847. godine prisilila je cijelu populaciju na emigraciju, većinom prema Cape Bretonu u Novoj Škotskoj, a otok od tada ostaje nenastanjen. Ruševine njihovih kamenih kućica i zidova polja još su vidljive, polako ih preuzima močvarna zemlja.

Kružna pješačka staza duga otprilike četiri kilometra vodi posjetitelje oko otoka, prolazeći preko močvarnog terena ukrašenog divljim orhidejama i močvarnim pamukom, sve do ruba litice gdje se kolonije morskih ptica otkrivaju u punom, zadivljujućem panoramskom pogledu. Veliki skuji — moćne, piratske ptice poznate lokalno kao bonksiji — gnijezde se u unutrašnjosti otoka i mogu biti teritorijalne tijekom sezone parenja; preporučuje se ostati na označenoj stazi. Plaže na istočnoj obali, gdje pristaje brod, pružaju zaklon i jasne poglede prema škotskoj kopnenoj obali.

Do Hande se stiže malim putničkim brodom iz Tarbeta, sela na kopnenoj obali sjeverno od Scourieja, a putovanje traje oko petnaest minuta. Sezonski volonterski čuvar dočekuje posjetitelje i pruža im orijentaciju. Otok je otvoren od travnja do rujna, pri čemu je sredina svibnja do srpnja vrhunac sezone morskih ptica. Nema nikakvih sadržaja osim osnovnog skloništa i kompostnog toaleta. Povremeno se ekspedicijski kruzeri usidre u blizini i prevoze putnike do pristanišne plaže. Handa nas podsjeća da se neki od najizvanrednijih prizora divljeg života na svijetu ne događaju u dalekim, egzotičnim krajevima, već na malom, kišom opranom otoku na vidiku škotskog kopna.