Wells

U nježnim zavojima Somerseta, gdje se brda Mendip stapaju s zelenim prostranstvima Somerset Levelsa, Wells nosi laskavu titulu najmanjeg grada u Engleskoj—titulu koju nije stekao po broju stanovnika, već po prisutnosti katedrale takve zadivljujuće ljepote da je od dvanaestog stoljeća srce građanskog života. Sa manje od dvanaest tisuća stanovnika, Wells odiše intimnošću koju veći katedralni gradovi ne mogu dostići, a njegov srednjovjekovni prostor toliko je savršeno očuvan da prolazak kroz vrata Cathedral Greena doista izgleda kao prelazak u drugo vrijeme.

Wells zrači iz svog katedrala u koncentričnim krugovima arhitektonske čarolije. Okružen vodom, Biskupski dvorac, koji je i dalje rezidencija biskupa Batha i Wellsa, otvara svoje vrtove i prostore za posjetitelje, gdje labudovi poznato zvone na vrata stražarnice kako bi zatražili obrok — tradicija koja, prema predaji, datira iz devetnaestog stoljeća. Vicars' Close, neprekinuti niz kuća iz četrnaestog stoljeća koje vode do katedrale, smatra se najstarijom isključivo stambenom ulicom u Europi. Market Place, živahan srijedom i subotom kao što je bio još od srednjeg vijeka, nudi trgovački kontrast crkvenoj tišini, a njegove neovisne trgovine i kafići smješteni su u zgradama koje obuhvaćaju pet stoljeća engleske arhitekture.

Kulinarske tradicije Somerseta pružaju bogat materijal za istraživanje. Cheddar sir—autentični proizvod, zrije u špiljama Cheddar Gorgea, samo nekoliko milja dalje—nema nikakve veze s masovno proizvedenim imenjakinjom; njegova složena, kristalna intenzivnost rezultat je mjeseci provedenih u hladnim vapnenačkim špiljama. Tradicija cidera u regiji donosi sorte od potpuno suhog do raskošno slatkog, izrađene od nasljednih voćnjaka jabuka koji svake proljeće obojaju krajolik u ružičasto. Lokalni restorani sve više slave poljoprivodno bogatstvo Somerseta: janjetinu s brežuljaka Mendip, srnetinu s okolnih posjeda te povrće iz vrtova na tržnicama koje koriste blagu, vlažnu klimu regije.

Katedrala Wells sama po sebi zaslužuje razmatranje koje kratki posjet jedva može obuhvatiti. Zapadni pročelje, ukrašeno s više od tristo srednjovjekovnih skulptura koje čine najveću galeriju srednjovjekovne umjetnosti na svijetu, zadivljuje svojom ambicijom. Unutra, izvanredni škare lukovi—dodani u četrnaestom stoljeću kako bi poduprli toranj na križanju—stvaraju vizualni efekt zapanjujuće modernosti unutar gotičkog prostora. Katedrala posjeduje i astronomski sat, instaliran 1390. godine i još uvijek u funkciji, što ga čini drugim najstarijim u Engleskoj. Iznad katedrale, izleti vode do Glastonburyja—legendarne počivališne točke kralja Arthura—i Cheddar Gorgea, čiji vapnenački kanjon nudi dramatične šetnje kao i špilje u kojima je otkriven Čovjek iz Cheddara star dvanaest tisuća godina.

Tauck uključuje Wells u svoje itinerere engleskog sela, razumijevajući da ovaj minijaturni grad sažima bit engleskog crkvenog i građanskog života u ambijentu iznimnog šarma. Mali obujam grada znači da su katedrala, biskupska palača, tržnica i srednjovjekovne ulice sve udaljene samo nekoliko minuta lagane šetnje. Za putnike koji vjeruju da se najveća dostignuća civilizacije ne mjere veličinom, već predanošću—strpljivim rezbarenjem kamena, zrenjem sira, njegovanjem vrtova—Wells nudi englesko iskustvo neobične miline.